— Ты куда, птаха?
— Не спится. Не хочу тебя будить…
— Да ведь я спать не смогу, если тебя рядом не будет.
Пришлось остаться. Вот только сон по-прежнему не шел. Мара лежала и думала, думала. О загадочных убийствах, о незнакомце, который знает ее имя, о бедных девушках, умерших такой ужасной смертью. А еще не давало покоя смутное беспокойство. Мара знала, что интуиция ее никогда не подводит, и сейчас неясная мысль толкалась в сознании. Что-то о девушках и странных смертях.
В конце концов она задремала и очутилась на постоялом дворе «Бочка эля», куда они приехали с обозом. Бьярн тогда был ранен шатуном, отдыхал, а Мара с Эрлом спустились перекусить. Бимер и Вильям развлекали народ, травили байки. О чем же? Ах да, рассказывали о том, какие странные дела творятся в Скире. О том, что в одном из домов нечисть сожрала двух парней — это слух о Маре с Бьярном, измененный до неузнаваемости. О том, что хутор, стоящий в Чернолесье, вырезали подчистую, а когда пришли хоронить бедолаг, тел не нашли. А еще… Мара, точно наяву, услышала голос Вильяма: «Говорят, девиц мертвых находили в Скире без счета. Вечером жива девица — утром мертвая лежит!»
Мара резко вздрогнула, просыпаясь. Едва ли, конечно, убийства в далеком Скире и в столице — это дело рук одного человека, но почему-то показалось, что существует какая-то связь. Надо завтра же найти Вильяма и обо всем его расспросить!
Чуть свет растолкала Бьярна. Надо успеть в «Сытого воина» до начала рабочего дня. Бьярн внимательно выслушал и спорить не стал, хотя Мара ясно видела сомнение на его лице: байка — она байка и есть. Но с другой стороны, в таком деле любая зацепка пригодится!
Вильям обрадовался друзьям, но, узнав о цели визита, смущенно почесал лоб.
— Да я ведь сам не бывал в Скире. Эта байка ко мне через третьи руки дошла. Сами понимаете, работа у нас такая — люди любят истории слушать. А правдивы они или нет, никого особо не волнует.
— Мы понимаем, Вил. Нестрашно. Просто расскажи все, что помнишь!
Вильям посмотрел на бледную, осунувшуюся Мару, на мрачного Бьярна, кивнул.
— Конечно! Про то, что девиц находили без счета, это я, конечно, приврал для значительности. Две или три их было. Парень, что историю мне рассказал, и сам врун отменный. Говорил, что в них ни капельки крови не осталось. А ран никаких! Только два крошечных прокола на шее.
Мара вскрикнула и зажала рот ладонью. Какая бы нечисть ни обитала в Скире, теперь она добралась до столицы. Бьярн притянул ее к себе, утешая.
— Мара, это еще ничего не значит…
— Но хоть какая-то зацепка!
И увы, это никак не объясняло сходство убитых девушек с Марой.
До начала рабочего дня оставалась еще пара часов, поэтому Мара и Бьярн решили купить в таверне свежих булочек, вернуться домой и позавтракать всем вместе. Эрл как раз должен проснуться.
Так и было: сонный мальчишка зевал, сидя в кресле у камина, задумчиво хрустел вчерашним хлебом.
— Ой, а я думал, вы сегодня на службу пораньше, — обрадовался он.
Мара выложила на тарелку теплую сдобу, и комнату наполнил сладкий аромат. Вода в жестяном чайнике закипела, осталось только бросить в него пряных трав для взвара. Как же Мара любила такие уютные семейные посиделки!
Расположилась с чашкой и булочкой на диване. Как хорошо! Пусть все ужасы на время останутся за порогом.
Вот только расслабиться не получилось: раздался стук в дверь.
— Не станем открывать, — сказал Бьярн, видя, как нахмурилась Мара.
Но требовательный стук не прекращался. Кем бы ни был невидимый посетитель, он оказался удивительно настойчив.
— Вдруг посыльный от Витора, — вздохнула она и отправилась открывать.
На пороге стоял вчерашний незнакомец. Снежная крошка присыпала черные как смоль волосы, насмешливая улыбка тронула кончики губ. При виде Мары нечеловек дурашливо поклонился.
Мара услышала, как позади нее вскочил на ноги Бьярн.
— Мара, отойди от двери!
И тут же оказался рядом, заслоняя собой. Молодой мужчина даже не шелохнулся, не сдвинулся ни на шаг, бесстрашно глядя в лицо Бьярну.
— Нам нужно поговорить. Не для того я за вами по всей Симарии гоняюсь… Где мой сын?
— Что? — опешила Мара.
Она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.
Услышала за спиной шлепанье босых ног по полу. Вздох. Тарелка выпала из маленьких рук и разбилась на сотни осколков.
— Па?.. — прошептал Эрл и тут же, захлебываясь от радости, звонко закричал на весь дом:
— Папа!!!
ГЛАВА 41
— Эрл, не приближайся! — крикнул Бьярн. — Эта тварь вовсе не твой отец, а только притворяется им!
Мара не знала, что и думать. Оглянулась на Эрла: глаза у мальчишки, как две медные монетки, вот-вот заплачет. А этот… Это… Неужели правда отец? Как такое возможно?
— Сынок… — мужчина сделал шаг навстречу, но тут же захрипел: Бьярн стиснул ему горло, прижал к стене.
— Не смей его так называть! — прошипел он сквозь зубы.
Мужчина, как ни странно, не пытался вырваться. Даже не пробовал отвести огромную руку от своего горла, только молча смотрел в глаза Бьярна: говорить со сдавленными голосовыми связками он не мог.
— Отпусти, задохнется! — испугалась Мара.
— Туда ему и дорога!
Эрл всхлипнул и все же разревелся. Он попытался втиснуться между мужчиной и Бьярном, разнять их, развести своими маленькими руками.
— Папа… Бьярн… Папочка… Бьярн, миленький, отпусти его, это папа мой!
Но Бьярн точно не слышал. Лицо его побелело от ярости.
— Ты убил всех этих девушек! Ты охотился за Марой! Ты не заслуживаешь жизни, тварь.
