– А почему ты сам стал магом? Даниэль, ты уже тогда знал все, о чем сейчас говоришь. Каждый маг это знает. Но никто не остановился.
Рид печально вздохнул и попытался собраться с мыслями. А потом заговорил:
– Когда-то давно, в прошлой жизни, я был очень глуп. Я только закончил академию, моим талантом восхищался весь ковен. У меня имелась прекрасная невеста, она тоже обладала магическим даром. Весь мир был открыт перед нами, и я искренне этим наслаждался.
Я был счастлив и слеп. Я не замечал, как с каждым днем моя невеста, Агна, становится все мрачнее. Она являлась амбициозной девушкой, но ее способности к магии оказались слабее моих. И чем чаще я говорил о своем предстоящем вступлении в Ковен магов, тем угрюмей она становилась.
Я был чертовски слеп. И прозрел лишь в тот момент, когда стало слишком поздно.
И десяти лет не проходит, чтобы какой-нибудь молодой недоучка не вызвал демона, пытаясь обрести могущество. На столичном кладбище наберется целая аллея из их могил. Но от Агны я не ожидал подобной глупости…
Пять лет назад, вернувшись в наш дом, я застал ее за проведением ритуала. Помогал ей мой родной брат, чью душу она пообещала этому существу. Оказалось, что все это время он тайно любил ее.
Повсюду горели свечи, брат уже был в трансе, а Агна скрепляла договор его кровью. Я попытался ее остановить, но оказалось, что слишком поздно.
Все остальное помню, как в тумане. В голове осталась только одна мысль – спасти брата. И уже никто не мог мне помешать.
Каким-то чудом я уговорил демона заключить сделку со мной. Я выкупил душу брата, а цена в тот момент была не важна.
Демон отказался брать мою душу. Мы скрепили договор кровью. Он пообещал оставить брата в живых, а я… я отдал ему свое тело на один день. С условием, что моей силы он не получит. Тогда мне не было дела до последствий.
Тот день я не помню. Вспыхнули свечи, а сознание потухло.
Когда через сутки я очнулся, понял, что демон меня обманул.
Моя рука с ножом была занесена над родным братом. По инерции она вошла в его плоть.
Да, демон оставил брата в живых. А я убил.
Убил собственного брата.
Я был зол и опустошен. Я видел демона, вышедшего из меня. Он хохотал над моим отчаянием.
И тогда я попытался сделать невозможное. Я попробовал убить его, пусть ценой собственной жизни. Ударил не заклинанием, а чистой магией, всей силой, какая была во мне.
Можно сказать, что отчасти у меня это получилось. Ведь единственный способ убить бессмертное существо – сделать его смертным. Теперь демон навсегда заперт в моем теле и умрет вместе со мной.
Именно тогда мои глаза почернели.
С годами я научился прочно запирать эту мразь в своем сознании и полностью контролировать своей волей.
Возврата в прошлую жизнь не было, а умереть так просто не позволял демон, сидящий внутри моей плоти. Да, я та еще живучая тварь, но придет и мой срок.
Все эти годы я пытался искупить свой грех. Я стал служить темной касте, потому что у меня не было иного выбора. Потому, что мне нечего терять. От демона мне досталось умение видеть людей насквозь. Чувствовать их ложь, их пороки. Я стараюсь помогать им единственным способом, который мне теперь доступен, – закончил Рид.
До городских ворот они ехали в молчании.
Въехав в город, путники остановились. Эрин заглянула в черные глаза мага.
– Даниэль, я благодарна тебе…
– Не говори ничего, – перебил ее маг. – Прошу тебя, молчи.
– У меня почти нет денег, я не смогу заплатить тебе сейчас…
Рид нежно провел рукой по ее щеке, осторожно коснулся губами ее губ. Лишь на секунду. А затем резко отвернулся.
– Ты ничего мне не должна. Прощай. Удачи в академии.
– Спасибо, – прошептала Эрин.
По щекам медленно катились горячие слезы, но маг уже скрылся за воротами.
«Это мой конец. Зря я пытался все исправить. Прошлое – мой груз, мой грех, который никто не отпустит, и который я никогда себе не прощу. Странно, что я продержался так долго… Безумен ли я? Я так и не нашел ответа на этот вопрос. Прости меня, графиня, и постарайся поскорее забыть…»
Рид опустился на колени и склонил голову перед безликим воплощением Высших Сил.
Но пылающий меч, занесенный над ним, внезапно ушел в сторону.
– Сейчас не время.
Черный плащ мага колыхался на ветру. Он стоял на коленях. Один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.
Часть вторая
Через тернии
Глава 1
Агнесс
Полтора года спустя
Медленно, но уверенно, ситуация в кабаке накалялась. Подвыпившие компании, обосновавшиеся на крайних столиках, ругались все громче. Брань перерастала в оскорбления. До драки оставались считаные минуты.
Часть посетителей в спешке покидала питейное заведение, но, как и везде, набралось немало зевак, желавших зрелищ. Богато одетый господин в изумрудном камзоле, занимавший столик прямо у выхода, недовольно закатил глаза. Ему явно хотелось последовать гласу разума. Но его дама с любопытством наблюдала за событиями и уходить не желала.
Глаза полноватого хозяина заведения испуганно бегали по лицам гостей. Десять минут назад он пинком загнал свою веснушчатую официантку в погреб и запер. Подальше от беды.
Хозяин с удовольствием позвал бы на помощь городскую стражу, но именно стражники и скандалили сегодня за его столами с охраной западных ворот. Между прочим, за дорогими кленовыми столами! Только вчера нанятый маг покрывал их защитой от воды и взял за это не меньше столяра, паршивец!
– Что замолчали, придурки?! – крикнул лысый крепыш в форменной накидке с гербом. – Небось исподнее девчачье только на картинках видали!
Стол, за которым сидели стражи, зашелся диким хохотом.
– Да нет, Сираш, еще на твоей жене. Ох и воняет же оно! – ответил бородатый мужичок в линялой рубахе. Теперь пришла очередь второй компании заливаться смехом.
Тем временем лысый блюститель порядка, покрывшись красными пятнами и яростно рыча, резко поднялся из-за стола и чуть его не опрокинул. Товарищи не спешили его останавливать.
– А ну повтори, что ты сказал! – злобно произнес он.
Все посторонние разговоры в кабаке мгновенно стихли. Воцарилась мертвая тишина.
– А что слышал, недоумок, – спокойно, но уже без прежнего запала, ответил бородатый мужичок. – Жену я твою давеча имел.
– Господа, прошу вас, – засуетился хозяин. – Не здесь! Не пристало благородным горожанам ссориться из-за глупостей. Мы же цивилизованные люди! Всем бесплатного эля!
Но разошедшихся посетителей было не остановить.
– Ну, сопляк, ты труп, – произнес задетый страж и обнажил меч.
У охраны западных ворот и городской полиции всегда были напряженные отношения. Никто уже не помнил о сути конфликта, произошедшего между ними десятки лет назад. Сейчас
