Рид устало вздохнул. Не удалось отдохнуть.
Бородатый охранник тоже поднялся, хотя меч обнажать не спешил.
В этот момент дверь кабака резко распахнулась. Улыбаясь, в него вошла темноволосая коротко остриженная девушка в распахнутой черной кожаной куртке, из-под которой выбивалась ярко-красная рубашка, и в темных штанах, плотно обтягивающих стройные ноги. Она застыла в проходе, оценивая обстановку, и невольно приковала все взгляды к себе.
– Вот это поворот, – весело произнесла девушка после небольшой паузы. – Зашла у вас поиграть, а успела к началу чужого концерта?
– Проваливай, шлюха, – прошипел Сираш.
Та картинно громко хмыкнула и бросила на стражника оценивающий взгляд. А затем молниеносно выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в стол. Лезвие вошло в дерево в нескольких сантиметрах от лысого, отчего последний пришел в еще большую ярость. Лишь Рид заметил мимолетное движение второй руки девушки в сторону ближайшего стола.
– Сука! – закричал сосед Сираша, и все стражники резко поднялись на ноги. Охранники весело наблюдали за зрелищем, как и весь кабак. Трое стражей против одной наглой девки. Силы, конечно, неравные, но авось кто-то поскользнется или даст осечку.
В мгновение ока девица оказалась на барной стойке. Хозяин тут же упал на пол. А из-за плеча незнакомки показалась лютня.
– Тише, тише, ребятки, – миролюбиво произнесла она, шутливо поднимая руки. – Девушка просто пошутила! У девушки не самые лучшие дни месяца!
Ослепительно улыбнувшись, она закинула ногу на ногу и осталась восседать на барной стойке. Теперь с полицейскими девушку разделяли несколько метров и пара столов с посетителями.
– Ты еще и забавляешься, тварь?! – прошипел Сираш.
– Нападение на члена городской полиции в нашем городе карается смертью без суда и следствия, – уже более спокойно произнес его товарищ. – Целый зал свидетелей.
– Да где же вы нападение видели? Все целы и невредимы! – Незнакомка обвела рукой зал.
– Я вспомнил эту девку! – вдруг подал голос бородатый охранник. – Она вчера играла у наших западных ворот. И хорошо играла, чертовка.
Девица на барной стойке слегка склонила голову набок и кокетливо подмигнула.
– Не ладится у тебя с бабами, Сираш! – хохотнул другой охранник.
– Так вот оно в чем дело! – моментально подхватила неизвестная. – Так я просто жертва обстоятельств? Тогда требую политического убежища!
Кабак взорвался хохотом. Вечерний спектакль – чудное дополнение к холодному элю.
– Молчать! – крикнул один из стражников и стукнул кулаком по столу. Все, кроме разъяренного Сираша, снова сели на свои места, смешки стихли. Лишь трое купцов, занимавших столик у бара, продолжали ехидно ухмыляться, глядя на хозяина, все-таки вынырнувшего из-за стойки.
В этот момент господин в изумрудном камзоле медленно опустил голову на руки, лежавшие на столе. Ни его дама, ни остальные посетители не обратили на это внимания. Только Рид почувствовал, что мужчина перестал дышать.
– Что за балаган вы здесь развели?! – продолжал вещать страж в гербовой накидке, рывком руки усаживая Сираша на стул. – Девушка, извольте покинуть помещение и завтра явиться для дальнейших разбирательств. А ты, Толен, – он грозно взглянул на бородатого охранника, – заткнись наконец, дай отдохнуть.
Тем временем виновница поднявшегося шума внимательно оглядела зал и остановилась на молодом мужчине в дорогом светлом камзоле, который сидел неподалеку от барной стойки. Она снова мило улыбнулась, бросила хозяину монету – за испорченный стол – и спрыгнула со своего места.
– Не соблаговолит ли господин проводить девушку до дома? – обратилась она к молодому человеку. – На улице темно, а стража… – незнакомка сделала многозначительную паузу, – сегодня отдыхает.
– Разумеется, – улыбнулся Рид и поднялся.
Тогда она резво подхватила его под руку, и пара направилась к выходу. У самой двери девушка снова обернулась.
– Видела я твою жену, Сираш. Вчера, на западных воротах.
Незнакомка быстро захлопнула дверь, заглушив треск ломающейся мебели.
Зимние ветра только недавно добрались до южной границы Авелора. В воздухе еще витал запах осени и пряных лиственных костров, но руки тянулись поплотнее запахнуть воротник. Зябкие ночи становились все длиннее, да и дневное солнце больше не прогревало остывшую землю. Близилось Великое празднество, знаменующее приход очередного года.
В центре города даже ночью было светло, но дух близкого торжества терялся среди дневной суеты. С раннего вечера пылали огни уличных лампад, а шум и движение вокруг не стихали. Все так же мчались по делам упряжки торговцев, доставляющие по утрам свежий товар в лавки, звонко перестукивались молоты в ближайшей кузнице, куда-то несся небольшой вооруженный отряд.
Пара, покинувшая злополучный кабак, молча шла по улице. Первым решил заговорить маг.
– Куда же тебя проводить, госпожа? Уж не в мои ли покои? – хладнокровно спросил он.
– Не сегодня, милый, – расхохоталась девушка. – А где же ухаживания?
– С твоим желанием искать неприятности на свою шею нас ни в одно приличное заведение не пустят. Как же я должен за тобой ухаживать?
Она картинно задумалась.
– Можно купить мне цветов.
– Договорились, – сухо улыбнулся Рид. – Но завтра. А сегодня ты мне расскажешь, зачем ты меня подставила.
– Тебя? – Спутница искренне удивилась.
– Меня, впрочем, как и любого посетителя того кабака. Ведь убийство члена городского правления будут расследовать. А списать его на последующую драку, которая, без сомнений, сейчас там разгорелась, не выйдет. Яд, даже замедленного действия, не спутаешь с ударом стула по голове.
Девушка резко рванулась и попыталась убежать, но маг поймал ее за руку.
– Не все так просто, дорогуша. Тебе невыгодно убегать от меня.
Она взглянула в лицо странному человеку. Пара седых прядей выбивалась из густой темной шевелюры, достающей до плеч, правую скулу рассекал кривой шрам, а в глубине темных глаз прятался веселый огонек.
– Хорошая шутка, – холодно произнесла девушка и резанула собеседника хищным взглядом загнанной рыси, готовой атаковать при первой возможности.
– Я проездом в этом городе, моя таверна неподалеку.
– Не боишься оставаться со мной наедине?
– Я постараюсь справиться.
Не выпуская руки незнакомки, маг направился к таверне.
Мальчик, встречающий постояльцев у входа, громко поздоровался и оглядел новую гостью с головы до ног, но не нашел достаточно привлекательной, чтобы предложить обслуживание в номер. Острые черты лица, резко очерченные скулы, обрамленные непривычно короткими для юных особ каштановыми волосами, едва прикрывающими уши, по-мальчишески худая фигура, впрочем, не лишенная грации. А еще – яркие медовые глаза, которые цепко выхватывали каждую попадающуюся деталь.
Рид заговорил сам:
– Бутылку вина ко мне в покои.
– Подешевле? – уныло спросил мальчик.
– Подороже и побыстрее. – Маг ловко кинул монетку. Мальчишка мгновенно бросился выполнять приказание.
– Почему ты не заложил меня сразу? – спросила девушка, когда дверь была наконец заперта, а вино разлито по бокалам. Небольшая комната оказалась довольно уютной – два кожаных кресла, разделенных добротным деревянным столом, огромная кровать с балдахином. Все говорило о том, что у съемщика деньги в карманах не переводятся.
– Ну, во-первых, – медленно начал Рид, усаживаясь в кресло и жестом предлагая гостье последовать его примеру, – я единственный, кто заметил твой маленький фокус. А во-вторых, завтра ты должна будешь выгородить меня перед стражей.
– Резонно… Хорошая сделка. Согласна? – Она вальяжно устроилась напротив, подхватила свой бокал и закинула ноги на
