– Графиня Дорс Велен?
– Графиня Дорс Велен, – спокойно согласился Рид.
– И как ты с ней познакомился?
– А это уже два вопроса, Нэсса.
– Я выпью лишнюю, если мой вопрос снова попал в точку! Хочу второе очко.
– А пей, – внезапно сказал маг. Будто очередная маска на долю секунды спала с его лица. – Давно я ни с кем не разговаривал по душам.
Нэсса сделала очередной большой глоток.
– Не переживай по этому поводу. Я тоже.
– Значит, завтра мы либо поубиваем друг друга…
– Либо у тебя появится друг, если ты еще не забыл, что это такое, – с тенью легкой усмешки закончила воровка.
– Может, ты и права, Нэсса. Я давно забыл, что такое друзья.
Они просидели еще несколько минут в полном молчании, глядя на крохотное пламя затухающего костра. Казалось, половина жизни прошла перед глазами бывшей воровки за короткое время. А потом маг снова заговорил:
– Полтора года назад Эрин наняла меня как сопровождающего до Нордлина. Она хотела поступить в Академию магов. Но я не спросил об этом, а она не рассказала.
– И ей ты отдал свою жизнь? – неожиданно перебила Нэсса. Где-то глубоко внутри острая игла пронзила сердце. Нэсса знала, что не промахнулась. Но ощущение было – будто попала в саму себя.
– Не ей, – спокойно продолжал маг. – Но вместо. – Он улыбнулся. – Знаешь, эти древние родовые проклятия – опасная штука. Но я не жалею. Эрин уже не придется с этим столкнуться, а я и так все эти годы искал повода навсегда покончить с демоном.
– Эрин, значит, – задумалась девушка. – Но ты сейчас не в Нордлине.
– Я не в Нордлине. – Рид на секунду задумался. – Я в Терниях. И, видимо, снова в гуще проблем.
– Знаешь, Даниэль… Я в той же гуще проблем. И мне кажется, сугубо по твоей вине.
– Возможно, Агнесс, не стану отрицать очевидного варианта. Но разве тебе это не нравится? – Маг улыбнулся.
– Шутишь? Какой нормальный человек пожелает себе таких заноз в задницу??
– Хм… Ты, например?
– Такое ощущение, что меня раскусили, – рассмеялась Нэсса.
– Именно это было несложно, детка.
– Значит, ты еще и откинуться планируешь? А когда, если не секрет?
Даниэль громко рассмеялся каким-то холодным и чужим смехом.
– А черт его знает! – задорно сказал он. – Но, видимо, еще успею наворотить здесь дел.
– А если завтра утром за тобой явится это родовое проклятие в обнимочку с госпожой Дорс Велен? Прикажешь мне одной все разгребать?
Нэсса улыбалась, но взгляд мага мгновенно стал пронзительным и серьезным. Всполохи угасающего пламени грубыми тенями очертили его профиль.
– Нэсса, – выговорил он и надолго замолчал. – Ты хороший человек. Я бы с великим удовольствием пообещал, что не брошу тебя в этом дерьме одну… Но это не в моих силах. Прости меня.
– Звучит вроде бы искренне! – усмехнулась она.
– Звучит до безобразия искренне.
– Но ты отдал свою жизнь другой.
– Отдал.
– Жаль.
В ответ Рид неопределенно пожал плечами.
– Если встретишь ее когда-нибудь… Не говори ей об этом, хорошо?
– Так она не знает?! – Неожиданно Нэссу пробрал почти истерический хохот. – Вот это самоотверженность! Нет, теперь ты явно не похож на Темного Рида, которым пугают непослушных детей, воров и убийц!
– Да иди ты, – беззлобно бросил маг.
– Неужели ты втюрился?
– Агнесс, Нэсса… Разве сейчас я похож на такого человека?
Маг говорил спокойно, но глаза смотрели не на нее, а будто бы сквозь. Словно мысли бродили совсем в другом месте…
«…Безумен ли я? Я так и не нашел подходящего ответа на этот вопрос……Прости меня, графиня, и постарайся поскорее забыть…»
– Ты прав, не похож, – резко и громко произнесла Нэсса, вырывая его из раздумий.
– Тогда я все еще веду в счете!
– Пей! – Она протянула ему бутылку.
– Много? – рассмеялся маг.
Девушка поднялась и подошла к магу вплотную, под ее ногами громко захрустела промерзшая листва. Луна, наконец, спряталась за облаками, и ночной лес погрузился в безмолвную темноту, нарушаемую редкими всполохами выглядывающего из-за облачных волокон светила.
– До дна, маг. До дна.
Он бросил на нежданную спутницу ироничный взгляд исподлобья, но все же допил бутылку, отбросил ее за спину и с наигранной беспомощностью поднял руки.
– На абордаж?
– Интересная метафора. На абордаж, – усмехнулась Нэсса.
Она медленно подхватила застежку плаща, притянула Рида к себе и поцеловала.
Глава 5
Неудачная импровизация
На рассвете через западные ворота Терний в город въехала дорогая позолоченная карета. Стоявшие на посту сонные охранники не потрудились ее досмотреть. Ну их к черту, богачей этих. Себе дороже.
Тем более что магов в принципе редко останавливали. Уж если эта братия захочет что-то спрятать, простым смертным явно не разобраться. А лошадь, которой правят висящие в воздухе вожжи – явный признак колдовства. Да и знаки ковена на боках кареты выдавали не последнего в магической иерархии человека.
Лишь получасом позже, когда новости о трагедии разнеслись по всему городу и достигли-таки самых дальних ворот, сонные служащие получили заслуженный нагоняй. Они поспешно водрузили на ворота «шары обуздания», втайне молясь, чтобы им не пришлось наткнуться на архимагистра.
Тем временем карета, управляемая неведомой силой, достигла одной из таверн в центре города. Из нее неспешно вышла молодая черноволосая девушка, подобрала полы дорогого ярко-алого платья с глубоким вырезом. Не оглядываясь, сразу направилась ко входу.
За стойкой привычно дремал мальчишка. Гостья требовательно и так звонко щелкнула пальцами, что он резко подскочил на стуле.
Мальчик недовольно огляделся, но, заметив богато одетую госпожу, моментально залебезил и даже сделал неловкую попытку вежливо поклониться. Нечасто к ним заглядывали такие важные персоны.
– Госпожа, прошу прощения за беспорядок! Уборка будет произведена сию же секунду! Сейчас все наши комнаты свободны.
Гостья недовольно поморщилась.
– Не нужны мне твои комнаты. Скажи лучше, где постояльцы? – Ее голос звучал холодно и спокойно.
– Ох, простите, госпожа, я не могу…
Серебряная монета, появившаяся будто из воздуха, громко шлепнулась на стол. Мальчишка быстро спрятал ее и снова попытался поклониться. Вышло еще более неуклюже, чем в первый раз, но девушка никак не отреагировала.
– Так это, последний господин, снимавший комнату, съехал пару дней назад. И больше никто не появлялся.
– Проводи меня в его комнату.
– Госпожа желает ее снять? – Лицо мальчика просветлело.
– Проводи и не задавай вопросов.
Еще одна монета опустилась на стойку.
Войдя в комнату, Адалия огляделась и улыбнулась. Она была близка к цели, как никогда.
На кровати лежал дорожный плащ, а на столике у кресла стояли откупоренная бутылка вина и два бокала, один – пустой, а другой – наполовину наполненный. Она взяла его в руку и понюхала. «Маришоль», красное. Столько лет прошло, а Даниэль остался верен своим вкусам.
Она опустилась в кресло, взяла второй бокал и налила себе вина. Сделав небольшой глоток, снова улыбнулась – она не пила это вино уже больше шести лет. Как быстро летит время…
Теперь осталось только дождаться.
Пару минут спустя из раздумий ее вырвал громкий шум на улице. Она подошла к окну и выглянула.
На небольшой площади неподалеку
