– Плохо. Я не могу остановить кровь, – сдержанно ответил Рид. – От потери крови не умру, но мне все равно это не нравится.
Его спутники оглядели раны. К своему удивлению, Нэсса не заметила следа ожога, на его месте была лишь небольшая царапина….Из которой тонкой струйкой продолжала течь кровь.
– Думаешь, магия на крови? – предположила Адалия.
– Либо он ей питается, – закончил за нее Рид.
– Господа эксперты, – язвительно перебила Нэсса. – Озвучьте, пожалуйста, наши варианты. Простым смертным тоже хотелось бы знать.
– Я с ходу могу назвать с десяток. И еще пару десятков, если хорошо подумаю. И, скорее всего, не угадаю. Надеюсь, простым смертным полегчало.
Нэсса уже собиралась ответить в тон Адалии, когда ее внимание отвлек еле слышный шорох сзади.
– Тихо! – шикнула она, останавливаясь. – Я что-то слышала сзади.
– Я тоже, – подтвердил Мартин. – Будто животное, одно, не больше обычного волка.
– В этом лесу нет животных, – ледяным тоном произнес маг. – Пора побегать.
– Ты серьезно? – Нэсса снова позволила себе улыбку. Но новый звук, раздавшийся гораздо громче и ближе, согнал все краски с ее лица.
– Бегите! – крикнул Даниэль. И спутники резко сорвались с места.
Звуки за спиной усилились и будто размножились, теперь они доносились уже с трех сторон. Единственное направление, которое казалось безопасным, было прямо перед ними, но это настораживало больше всего. Впереди просвечивала широкая протоптанная тропа, которой точно не было еще минуту назад.
В белом свете чужих звезд деревья мелькали единой массой, отбрасывая кривые тени, будто оживавшие за спиной. Что это, игра напуганного воображения или очередная опасность – думать было некогда. Все четверо неслись вперед чуть ли не быстрее безвременно почивших коней.
Пока Адалия не упала.
И лишь через несколько секунд громко вскрикнула.
Все остановились, Рид выругался, вернулся к бывшей невесте, протянул руку. Нимира схватилась за нее, но подниматься не спешила.
– Вставай.
– Черт, нога, – выдохнула она. – Я ее не чувствую.
– Перелом? – Мартин подбежал и опустился на колени, ощупывая раненую конечность.
– Боли нет, я просто ее не чувствую! – Тщетная попытка Нимиры сохранить спокойствие с треском провалилась.
Тем временем Нэсса оглядывалась. Шорохи пропали, будто неведомые существа затаились, ожидая продолжения гонки.
Мужчины под руки подняли Адалию, но та снова пошатнулась и чуть не упала.
– Самое время сменить тактику, – заметила она.
– Дождемся Альберта здесь? – съязвил Рид.
– Я могу ее нести, – предложил Мартин.
– Долго мы так не пробежим.
Нэсса заметила, как в сотне шагов от них на тропе сдвинулась тень.
– Даниэль! – прошептала она. Никто не отреагировал.
Тень сдвинулась еще раз. Потом снова и снова, пока тусклый свет не очертил силуэт. По тропе за ними медленно шел человек.
– Мы здесь не одни, – чуть громче произнесла Нэсса, попятившись.
Спутники резко оглянулись в указанном направлении.
– Это, может быть, Альберт? – Мартин тоже перешел на шепот.
– Нет, – ответила Адалия, мертвой хваткой уцепившись в рукав мага. – Не оставляй меня ему, пожалуйста…
Мартин и Даниэль, не сговариваясь, одновременно подхватили Адалию и вновь побежали вперед. Не задавая лишних вопросов, Нэсса понеслась следом.
Но не смогла удержаться от того, чтобы снова не оглянуться.
– Их трое!
– Тебе просто кажется, Агнесс, – ответил Рид. – На самом деле их гораздо больше.
– Кого?!
– Кретинов, зашедших в этот лес и ставших его частью.
– Так включи своего демона! – Нэсса чуть не взвизгнула. Перспектива быть схваченной мертвяками, которые, видимо, собирались навечно приобщить всю их компанию к своей, мягко говоря, не радовала.
– Чтобы он снова вышел из-под контроля? – ответила за него Адалия. – О, черт!
Рука, до этого момента крепко сжимавшая Рида, повисла безвольной тряпкой.
– Остановитесь! – скомандовала Нимира. – Даниэль, заклятие стены.
– Сейчас?
– Будем ждать, когда я останусь без второй руки? Я же не смогу колдовать! В три руки – я делаю, ты двигаешь на них. Три, два, поехали!
Сильный порыв ветра чуть не сорвал Нэссу с места. Самой стены она, как ни старалась, не смогла разглядеть, но несколько секунд спустя увидела, как под тем же порывом темные силуэты падают и отлетают назад, во тьму.
– Надолго не хватит, – заметил Мартин, обнажая меч.
– Слабо, Дани. Ты же магистр, а не первокурсник.
– Без демона сильнее не могу, – огрызнулся маг.
– Хватит препираться! – вмешалась Нэсса. – Вы же маги, демоны вас подери. Сожгите их!
– Для этого надо подойти ближе, – спокойно ответила Адалия. – Ты ручаешься, что я это переживу?
– Уходите, я их задержу, – жестко прервал спор Мартин. – Если мы все останемся в этом лесу, Эрин уже никто не поможет.
– Мартин, останусь я. – Рид сделал пару шагов назад по тропе.
– Нет, Даниэль, ты приведешь сюда Альберта и вытащишь меня. Я тоже не собираюсь сегодня умирать.
Все понимали, что предложение Мартина здравое, но даже Адалия отвела глаза – соглашаться с ним никто не спешил.
А потом магистр Нимира встала, сама, без какой бы то ни было помощи. Тусклого света звезд оказалось достаточно, чтобы видеть ее расширившиеся от непонимания и страха глаза.
Вдали вновь возникли силуэты, на этот раз не менее десятка, они медленно шествовали по единственной тропе.
– Быть может, опять наваждение? – предположил Мартин, дергая замершую спутницу за руку. Адалия не сдвинулась с места, лишь глаза выдавали присутствие души в ее теле.
– Не думаю, – четко выговорил Рид с таким лицом, будто зачитывал некролог хорошему знакомому. – Чем они ближе, тем меньше я себя контролирую.
Сознание постепенно погасло в глазах Адалии, и она медленно двинулась вперед по тропе. И без того лишенная красок ночь посерела, вновь впуская в мир демона, превращая глаза Рида в пару сгустков кромешной темноты.
Нэсса схватила Мартина за руку и резко дернула. Юноша сопротивлялся не дольше секунды, и они вместе ринулись к предполагаемому выходу.
Если еще час назад ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда-либо в жизни, то сейчас рекорд явно был побит. Страх? Нет, на этот раз сложно было сказать, какое из чувств захватило ее сознание. Неприятным фактом на поверхность всплыла капля беспредельного отчаяния. Как можно в демонском лесу убежать от демона? Никогда не оставлять попыток выжить? Этому научила ее жизнь, это вошло в рефлексы много лет назад. Но как же сильно хотелось остановиться сейчас! Больше никогда не бежать, не бояться, не любить.
Мартин бежал рядом, периодически оглядываясь.
– Кажется, Даниэль еще в сознании и пытается их задержать, – проговорил он между резкими вздохами. Спутники слегка сбавили темп.
– Этот лес нас похоронит, – выдохнула Нэсса.
Ледяной холодок поднимался от указательного пальца правой руки еще с тех пор, когда они ждали у костра. Той самой руки, в которую попал огненный шар. Тогда она не придала этому значения, но сейчас неприятное ощущение достигло плеча. Ниже него она руки не чувствовала.
– Нэсса, если мы сдадимся, не выживет никто.
– И никто не поможет Эрин? – грустно улыбнулась она, помимо воли еще сильнее замедляя шаг. – Ты ведь это хотел сказать.
– Почему ты решила, что мне не важна собственная жизнь? – удивился Мартин. – И ваши жизни не менее ценны. Я не отдам их без боя.
– То есть наш маленький вояж не крутится вокруг несчастной графини?
– Целей всегда больше, чем одна. Я понял, к чему ты ведешь. – Мартин подхватил на руки падающую Нэссу. – Нет, я не оставлю
