– И что вам от меня нужно?
– Возьми нас с собой, нам тоже есть, за что поквитаться, – ответила магистр Нимира.
– Что нужно тебе, маг? – Графиня перевела взгляд на Рида. – Зачем ты снова меня нашел, разве я не прояснила все твои вопросы?
Даниэль сделал короткий шаг навстречу и, наконец, поднял глаза.
– Я прибыл служить тебе, моя госпожа. – Он низко поклонился.
У Нэссы перехватило дыхание. Маг выглядел таким искренним и… сломленным?
Эрин изучающе склонила голову набок и после долгой паузы холодно произнесла:
– Пусть так. Куда?
– Столица Весталии, Горн.
Глава 3
Полдень
В следующее мгновение звуковой фон вокруг Нэссы преобразился. Стоны сменились деловой суетой, смехом и редкими раздраженными вскриками. Вслед за ушами глаза также согласились принять новую реальность – она стояла посреди оживленной, смутно знакомой площади. Память, как водится, заработала последней – девушка действительно стояла в самом центре столицы соседнего государства.
Как ни странно, путешествовать с Эрин оказалось менее болезненно, чем с демоном Рида.
В ее плечо врезалась торговка, пробегавшая по своим делам. Ругнувшись парочкой скверных слов в адрес неловких магов, она убежала.
Адалия стояла рядом, в таком же смятении оглядывая людей вокруг. Рид, более привычный к быстрым перемещениям, внимательно изучал огромное здание, обрамленное белой колоннадой, размещавшееся в центре площади. Эрин выжидающе смотрела на спутников.
– Дальше? – безразличным тоном спросила она.
– У нас пара часов, – наконец произнес маг. – Неподалеку есть таверна, можем подождать там.
– Как скажешь.
Чистые, дорогие серо-розовые гранитные плиты вымощенных улиц еле заметно оплавлялись под шагами графини, а люди старались обходить ее как можно дальше, не отдавая себе отчета в подсознательном порыве. Абсолютно никто не смотрел на Эрин, будто ее здесь и не было.
Снующие повсюду горожане, красивые каменные дома, фонтан, изображавший юную девушку с добродушно распахнутыми руками, – вся привычная картина вызывала у Нэссы жуткий диссонанс. Легкое ощущение, будто она постепенно сходит с ума, появилось в голове и никак не хотело ее покидать. Боги, какого хрена происходит?
Бывшая воровка специально отстала на пару шагов от остальных, чтобы, наконец, поймать взгляд мага и послать ему свой собственный, полный недоумения. Но Рид не ответил.
Он завернул в ближайший переулок и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри было пустынно, лишь пара гостей за дальним столиком неспешно заканчивала утреннюю трапезу. У Нэссы не возникло сомнений в том, что они тоже маги, адепты или преподаватели местной академии. Видимо, заведение Даниэль выбрал не случайно.
Они обошли своим вниманием центральные столы и устроились в небольшом закутке в углу. Хозяин подскочил сразу и, приняв заказ (вино от Адалии и Нэссы, баранину и огромную кружку новомодного бодрящего напитка со странным названием «кофе» для Рида), мгновенно удалился от греха подальше. Нэсса уже не впервые замечала, что люди, которым по долгу службы приходилось постоянно контактировать с магами, никогда не задавали праздных вопросов.
Продолжая хладнокровно изучать взглядом бывшую ученицу, Адалия первой решила прервать молчание:
– Эрин, я ведь могу тебя так называть? – Графиня кивнула, устремив бесцветные глаза на собеседницу. – Я думаю, много людей задается этим вопросом. Что ты делала всю неделю?
Строгий голос бывшей наставницы ныне бесконтрольного существа заставил Нэссу нервно улыбнуться. Подумать только, ведь она еще и учит юных магов! Наверное, они знатно ее недолюбливают.
– Я… изучала, – после короткой паузы ответила Эрин.
В ее холодный отчужденный тон впервые вкрались отзвуки эмоций. Кажется, задумчивость, но точно судить было невозможно.
Быстро, но некстати, поспел хозяин с бокалами и дымящейся тарелкой, распространяющей на весь зал по-домашнему вкусный аромат жареного мяса. Есть не хотелось, поэтому Нэссу слегка мутило. Зато Даниэль накинулся на еду с небывалым энтузиазмом.
Когда они снова остались вчетвером, Адалия легко щелкнула пальцами, добавила пару еле слышных слов, и тонкий радужный контур окутал стол, блеснул в колышущемся пламени свечей и пропал, поглотив все звуки вокруг.
– И что же ты изучала? – Она продолжила допрос.
– Жизнь, – просто ответила графиня. Рид перестал есть и тоже поднял на нее глаза.
Повисла гнетущая тишина, даже Адалия не нашла, что ответить. Лицо графини Дорс Велен снова ничего не выражало, но взгляд все так же был прикован к говорившей. На короткое время их взгляды сошлись, слились в незримом, бессмысленном и нежеланном Нимире поединке, и она не выдержала первой. Адалия резко отвернула голову, будто от пощечины, на несколько секунд по лицу разлилась мертвенная бледность. Поднимать взгляд снова и разговаривать она не рискнула.
Спорить сложно, Эрин научилась производить неизгладимое впечатление.
Нэсса залпом осушила бокал и дерзко бросила взгляд на графиню. Сидеть и бояться не входило в ее традиции, врага нужно знать в лицо. Или просто понять, с чем имеешь дело.
– Расскажи про жизнь. – Спокойный голос Рида привлек к нему всеобщее внимание. – Что ты видишь в ней?
– Обратное себе, – без промедлений ответила графиня. – Представь мир, в котором не осталось ничего живого: ты стоишь, и вокруг, от горизонта до горизонта, нет даже дуновения ветра. А прах тысяч людей, когда-то живших в этом мире, настолько истлел, что превратился в пыль под твоими ногами. Оглядись, отринь страх и предрассудки – мне они неведомы.
Нэсса перевела взгляд на мага и в очередной раз поразилась. После бала Даниэлю все хуже удавалось сохранять былую невозмутимость. Он не отводил от Эрин глаз, которые потухали и умирали с каждым произнесенным словом. Но графиня продолжала, будто не замечая этого.
– Ваш мир настолько же чужд мне, как мой вам, за одним лишь исключением. Ваш я вижу насквозь, но пока мне интересно его познавать.
– Думаю, я знаю ответ, но все же спрошу. Что будет, когда твой интерес угаснет?
– У меня нет таких ответов. – Эрин улыбнулась, будто ее позабавили эти слова. – Быть может, тебе лучше знать. Маг, который в отчаянии присягнул служить Жнецу. Вы, люди, странные существа. Вы постоянно умираете, но при этом хватаетесь за каждую соломинку в тщетной попытке создать иллюзию побега от одиночества.
Двое магов за дальним столом поднялись и медленно направились к выходу. В отличие от обычных людей, они не отводили взглядов от Эрин. Напротив, один из них, совсем юный мальчишка, явно адепт, проходя рядом, застыл напротив нее. Он не мог слышать, о чем шел разговор, но не почувствовать дар девушки было невозможно.
Не убирая с лица улыбки, графиня тоже перевела взгляд на юношу. Он спокойно улыбнулся в ответ, будто совсем не испытывал страха. Его старший спутник безмолвно застыл рядом. Немая сцена длилась не больше минуты, после чего юноша бросил короткую фразу, не пробившуюся сквозь купол безмолвия, вежливо поклонился, и маги удалились.
– Как интересно, – задумалась Эрин. – Такая мощь в столь юном теле.
Адалия и Рид, не обратившие внимания на происходящее, синхронно вскинули головы и повернулись к двери. Нимира резко подскочила, но Даниэль отрицательно покачал головой. Адалия бросила изумленный взгляд и послушно опустилась на место.
– Дар или проклятие, – продолжала равнодушно рассуждать графиня. – Разве человек способен оставаться
