– Что ты видишь? – спросил Рид.
– Я вижу нити мироздания, вижу, как смерть пронизывает каждую их крупицу. Каждую секунду все увядает и оживает. Вижу каждое существо насквозь. Ты хочешь это понять?
– Как понять нестерпимо яркий черный свет? – тихо ответил маг.
– Нам пора, – вмешалась Адалия, не поднимая глаз на графиню. – Собрание скоро начнется.
– А ты не идешь, магистр Нимира, это лишнее. Будем только я и маг.
Адалия уже раскрыла рот, чтобы возразить, но вовремя сдержалась.
– Могу я перед этим поговорить с Агнесс наедине? – Бывшая воровка не поверила своим ушам – Рид действительно спрашивал разрешения у Эрин. Дорс Велен кивнула в ответ, и он поднялся, указав Нэссе на дверь.
– Я знаю, что слишком о многом просил тебя за последнее время, – начал Даниэль, как только они оказались на улице и дверь захлопнулась.
И в этот момент Нэсса не выдержала. Она со всей силы толкнула мага обеими руками в грудь, тот безвольно отшатнулся.
– Нет, сначала скажи мне, ты собираешься выжить?! – Девушка орала, не желая больше молчать. – Ты собираешься выйти живым с этого чертова собрания?!
– Да, – неожиданно жестко ответил Рид, устремив на нее холодный взгляд. – Именно для этого мне нужна твоя помощь.
– А она? – не унималась Нэсса. – Она тоже выйдет?!
– Даниэль, возьми себя в руки, – успокаивающе произнес Альберт.
Глаза его ученика заполнились тьмой и метали молнии, краски медленно покидали маленькую полевую палатку, оставляя лишь мертвенно-бледные блики единственной свечи. И выжигая душу влюбленного дурака.
Старый магистр редко позволял себе говорить с окружающими в повышенном тоне, но сейчас он должен был достучаться до Рида любой ценой, иначе этот мир обречен.
– Я могу тебе помочь, ты выведешь ее живой с собрания, и никто не сможет этому помешать, но что будет дальше? В награду за это она оставит в живых тебя. Оставит одного в абсолютно мертвом мире, который никогда не получит шанса на новую жизнь, уж Эрин постарается. Навечно. Ей неведома концепция жестокости, поэтому ты всегда будешь осознавать, что случившееся – лишь твоя вина. Кости, по которым ты станешь бродить в одиночестве – на твоей совести. Потому что ты не позволил ее остановить!
Взгляд ученика потух, только холод сквозил в его словах:
– Если я пойму, что другого выхода не осталось, я убью ее сам.
Даниэль всегда держал свое слово, Альберт поверил ему и на этот раз. Потом старик коротко изложил свой план.
– Ты поможешь мне? – Рид так и не ответил на последний вопрос.
– Да, черт тебя подери, – все еще возмущенно ответила Нэсса. – Ну почему я всегда соглашаюсь на твои безумные планы! Надеюсь, на этот раз не импровизация?
– Я тоже надеюсь, – без тени усмешки пробормотал Даниэль.
Бывшая воровка взяла небольшой мешок, протянутый магом, и быстро затерялась в толпе.
Дверь снова распахнулась, Эрин вышла одна и выжидающе посмотрела на Рида.
– Мы можем отправляться, но нас не должны там увидеть. Никто, кроме архимагистров, не имеет права посещать Международное собрание.
– До появления некроманта это не проблема, – спокойно ответила Эрин.
– Как только он погибнет, внимание ковенов обратится на тебя.
– Я не глупа, маг. – Графиня улыбнулась. Почти по-человечески, но это выражение так сильно не походило на ее прежнюю улыбку. – И на чью сторону встанешь ты?
– Я сделаю все, чтобы не позволить им тебя тронуть, моя госпожа.
Эрин положила руку на его плечо и тихо произнесла:
– Просто подумай о месте, где мы должны оказаться.
В следующее мгновение она отпустила мага. Они стояли за верхними скамьями полузаполненной аудитории, расположенными амфитеатром. Трибуна в центре пустовала, по рядам, тихо перешептываясь, восседали седые маги. Их было ровно двадцать человек, семеро являлись женщинами, четыре ковена из пяти стран, некогда учредивших это собрание. Они сидели группами по пять человек, все в длинных мантиях, насупившиеся и важные. Отсутствовали лишь представители Авелора, но никто не сомневался, что мятежные архимагистры прибудут последними. Если вообще появятся.
В былые времена Международное собрание, проходившее традиционно раз в четыре года, собиралось в Доме ковена принимавшей стороны. Но расхожая среди купцов фраза «не пускай конкурента в свою лавку» сработала и здесь – около сотни лет назад, на очередном заседании, маги Овсмунда умудрились украсть результаты эксперимента, в строжайшей секретности проводившегося в лабораториях Дома ковена Весталии. С тех времен собрания были перенесены в центральные академии столиц пяти стран. Удобные аудитории внесли некий порядок и дисциплину в царящую на встречах суету, и собрания, наконец, перестали походить на беспорядочные шабаши.
Никто из архимагистров не обратил внимания на незваных гостей, потому что они их просто не увидели. Ни один защитный контур не пискнул о прибытии, да и маги были слишком взбудоражены предстоящей дискуссией, чтобы заметить, как слегка скрипнула скамья в заднем ряду, когда графиня и наемник сели.
Ждать пришлось недолго. В аудитории раздался короткий звонок, оповещающий об открывшемся в здании телепорте, и уже в следующее мгновение тяжелые двустворчатые двери распахнулись. Пятеро людей, одетых в длинные академические мантии бело-синих цветов Авелора, отошли на пару шагов от дверей и застыли, цепко оглядывая окружающих. Создавалось странное ощущение, что они здесь впервые.
Мертвенная тишина, повисшая в воздухе на несколько гнетущих секунд, резко оборвалась, крики и реплики собравшихся слились в единый неразборчивый гул. Потом встал один из магов со стороны Весталии, в черно-красной мантии, с длинной седой бородой, достающей почти до пояса – судя по всему именно ему выпал неудачный жребий вести все это собрание. Он поднял руку, маги начали затихать и устремлять свои взоры на него, лишь ковен Авелора по-прежнему молча изучал зал.
– Уважаемые господа и дамы, – начал старик, магически усилив свой голос, чтобы заглушить ропот аудитории. – Я, архимагистр Друин, сегодня имею честь возглавлять наше собрание.
Несколько магов уважительно зааплодировали, но большая часть безмолвно внимала происходящему, подозрительно приглядываясь к недавно вошедшим. Несмотря на все возможные меры предосторожности и заклинания, сводившие на нет любую возможность применения боевой магии, которыми по давним традициям окутывали зал Международного собрания, каждый второй архимагистр переливался защитным куполом собственных чар. Авелору больше не доверяли, и странное поведение ковена не улучшало ситуации.
– Впервые за последнюю сотню лет Собрание ковенов было перенесено! Поэтому я приношу наше глубочайшее извинение всем заявленным докладчикам и отдаю слово досточтимым представителям Авелора с просьбой прояснить, наконец, череду странных событий на политической арене, происходящих в данный момент в их стране.
Все пятеро архимагистров продолжали молча разглядывать окружающих магов. Каждый из них заседал в этом зале не раз и был лично знаком со всеми членами собрания.
В момент, когда затягивать неловкую паузу стало почти опасно, взгляды всех пятерых сошлись в одной точке в самом дальнем ряду. Со стороны он выглядел таким же пустым, как вся эта часть аудитории. И ковен взял слово.
– В Новый год на королевском балу… – начал средних лет курчавый мужчина, стоявший в центре.
– Никто не умер… – внезапно продолжил
