Цвета в аудитории померкли, остались лишь оттенки серого и черного. Длинные темные руки протянулись от Рида, схватили некроманта за шею и подняли на добрый метр вверх.
– Могу с тобой поспорить, Газарт, – холодно улыбнулся Даниэль.
– Не убивай его, – четко произнесла Эрин.
– Я спас жизнь графине, ты мне должен, наемник, – прохрипел некромант.
– У него слишком много заложников, юноша, – вновь заговорил Друин. – Что вы знаете о происходящих сейчас в Авелоре событиях?
– Магистр Альберт, бывший член ковена, послал мне сигнал, что полностью контролирует ситуацию.
– Но, позвольте узнать, как?
– Думаю, немалой ценой. Есть ли у вас возможность заключить Райана Гранта?
– Да, пожалуй. Есть несколько камер из андата. – Архимагистр задумчиво свел брови.
Рука демона растаяла, в ошеломленную аудиторию вернулись краски. Газарт рухнул на пол. Двое архимагистров заломили его руки, надевая андатовые наручники. Маги не сдержали облегченного выдоха.
– Но мы не можем просто отпустить графиню Дорс Велен, вы же понимаете, юноша? Нам придется заключить их обоих.
Эрин улыбнулась, у нее почти получилась веселая гримаса, насколько это было возможно на холодном пустом лице.
– К сожалению, архимагистр Друин, уважаемое собрание, я не могу вам этого позволить, – спокойно ответил маг и повернулся к спутнице. – Эрин?
Графиня и наемник растворились в воздухе.
– Дурак! – крикнул Газарт вслед.
Тяжелые свинцовые тучи вихрями кружились по мрачному небу Авелора. Буря не прекращалась уже второй час и угрожала дорасти до настоящего апокалипсиса. Стена ливня не позволяла видеть дальше, чем на несколько метров перед собой, а сверкающая гроза дополняла безумную какофонию, превращая целую страну в бурлящую преисподнюю.
– Альберт, я снова ничего не вижу! – заорал Ларос, тщетно пытаясь перекричать очередной раскат грома.
Небольшой отряд из тридцати человек застыл за его спиной в ожидании нового приказа. Промокшие, вымотанные солдаты уже не могли рассуждать здраво и полностью полагались на своего командира. Даже если в этой мучительно трудной вылазке не имелось никакого смысла, выбившиеся из сил бойцы Велена были верны своему графу до конца.
Архимагистр неподобающе чертыхнулся, но его слова потонули в окружающем грохоте, не достигнув даже собственных ушей. Старик сконцентрировался и прокричал заклинание. Узкая полоса длиной около сотни метров вновь очистилась от дождя. И взорам открылась мокрая, поросшая мхом крепостная стена замка.
– Мы на месте, – крикнул Альберт, хотя в этом не было нужды.
– Построение! – скомандовал Ларос.
Замок герцога Жерцкого, защищенный лишь толстыми старинными стенами, стоял на отшибе города. Расчет строителей и защитников был в том, что они достаточно высоки – возня под ними обнаружится раньше, чем противник доберется до верха. А тут уж в ход шли многочисленные бойницы с лучниками, да и банальную кипящую смолу никто не отменял. Но ввиду близости замка к столице его оборонительные функции до сих пор никто не удосужился проверить. А в такую погоду заметить маленький отряд врага вообще не представлялось возможным.
К сожалению, именно этот факт затруднял весь план. Но, к счастью, бывший архимагистр стихии огня был так же хорош в алхимии. На производство достаточного количества взрывчатки еще в лагере у него ушло не больше десятка минут.
Бойцы Велена разделились на две группы, снабженные мешками с порошком и короткими фитилями, не затухающими даже в воде. Одна отправилась вдоль стен на противоположную сторону замка, вторая, во главе с Ларосом, осталась на месте выжидать. Два одновременных залпа должны были создать бреши в стенах. Лишь так весь гарнизон замка без промедлений отправится вниз, оставив башни без охраны.
– Дайте мне десять минут и уходите, – напутствовал старик. – Ждать не нужно, я выберусь сам скорее, чем вы.
– Старайтесь не вступать в бой, – вторил ему Ларос. – Помните, это отвлекающий маневр! Побольше шума, насколько это возможно, поменьше действий. Берегите себя, ребята.
Последние слова он добавил уже без приказного тона. Люди вымотаны, и небольшое одобрение как никогда кстати, тем более что многих из них он знал с самого детства.
– И ты береги себя, мальчик мой, – мягко произнес Альберт, чтобы никто, кроме Лароса, не мог его услышать. – Утром ты поступил неразумно, ввязавшись в бой, нарушил обещание. Твоя жизнь слишком ценна.
– Командир должен быть во главе войска, а не в тылу. Я не могу стоять в стороне, когда гибнут люди, мои люди, которых я отправил в бой!
– Тебе придется этому научиться.
С момента их первой встречи Альберт всегда говорил туманно. Он многого недоговаривал, но в ответ просил доверять ему жизни сотен людей. И что-то в глубине души подсказывало Ларосу, что его стоит послушать. С того дня, когда он возник прямо посреди столовой новогодней ночью в родовом замке Дорс Веленов и объявил о начале войны.
– Альберт, моя жизнь не может быть ценнее судьбы всей страны, – тихо произнес юноша.
– Ошибаешься, мой мальчик. Теперь ты и есть эта страна.
– Опять ваши намеки…
– Почему ты единственный граф, не получивший приглашения на королевский праздничный бал? Ты упустил нечто крайне важное, когда я рассказывал про ваше родовое проклятие, Ларос. Твой предок заработал его не за то, что отказался выполнять королевские указы, как считал твой отец. Он забрал в жены дочь короля. И если вся династия мертва, кто теперь наследник престола? – С хитрой улыбкой на лице старик растворился в воздухе.
Тяжело опираясь на тонкую деревянную трость, Альберт оглядел старые деревянные стены своего любимого дома, прошелся рукой по древним корешкам магических фолиантов. Впервые за последнюю сотню лет двери спален были распахнуты, кровати не заправлены… Здесь прошла большая часть его детства, прежде чем он на долгие годы застрял в столице. Ковен не должен был знать об этом чудесном месте, и Альберт хранил свои тайны вплоть до новогодней ночи. Даже его родной брат бывал здесь всего дважды.
Он мог вывести сколько угодно живых людей из дома в любую точку Авелора, но возвращаться мог только один – назад дом принимал лишь тех, в чьих жилах текла кровь дедушки-основателя.
Старый дом ободряюще заскрипел в ответ на его шаги, теперь он не в силах помочь миру, который завис на ниточке в руках людей.
Альберт вновь резанул руку краем трости, и в следующее мгновение еле удержал свою мантию от ураганного порыва ветра. Он стоял на самой высокой башне замка, откуда сквозь редкие зубцы в хорошую погоду мог отлично разглядеть, как сотрясается и рушится часть крепостной стены.
В центре башни, у высокого шпиля, уходящего в небо на пару десятков локтей, сосредоточенно застыл маг. Старик улыбнулся – он вновь оказался прав.
– Арон! – окликнул бывший архимагистр, но очередной порыв ветра унес все звуки. Тогда он подошел ближе и отчетливо разглядел, как тонкие голубые молнии сквозят между шпилем и пальцами колдующего.
Ведь он помнил его, очень хорошо помнил. Юноша претендовал на место преемника ковена вместе с Ридом. Также знатного рода, он добровольно отказался от титулов, чтобы служить магии. А сколько неподдельного энтузиазма сквозило в его молодых глазах!
Альберт мягко опустил ладонь на плечо коллеги. Арон
