Лицо мага исказилось, он сбросил руку старика и резко вскинул ладонь. Маленькие искры-молнии ударили прямо в Альберта. Но, не долетев пары сантиметров, разбились о невидимый щит.
– Прочь, старик! – крикнул Арон. – Буря началась, нас не остановить!
– Как звали твоего отца? – спокойно спросил Альберт, уже предполагая ответ. Бывшего архимагистра, чьим преемником он хотел когда-то стать, Крам не узнавал.
– Густав, – не задумываясь, ляпнул молодой маг и округлил глаза, поняв, что выдал себя. Отца настоящего Арона Крама звали не так.
Альберт ударил, сооруженный на скорую руку экзорцизм крутился у него на языке уже пару часов. Ошарашенный маг не успел вовремя защититься и с прежним удивленным выражением лица повалился на землю. Старик проверил слабый пульс юноши и, удостоверившись, что жизни самого Арона ничто не угрожает, обратил свой взгляд на небо.
– Магическая буря, говоришь? – прошептал он себе под нос, тяжело облокотившись на трость. Она с достоинством выдержала его вес. – Что ж, сынок, попробуем…
Альберт послал два коротких импульса на медальон, который утром отдал бывшему ученику, и приступил. Он начал с простых заклинаний, с каждым новым наращивая мощь и потенциал вложенной в них силы. В памяти всплыли даже запрещенные после череды губительных для урожая экспериментов. Но небеса продолжали бушевать.
Через десяток минут он впервые испугался. Если план Газарта включал в себя этот шторм, обрушившийся на Авелор, маг должен был остановить его любой ценой. Гроза, шпили башен по всей стране, в которые одновременно били десятки молний… Древний секрет, ведомый лишь безмолвным деревьям в проклятом лесу. Великое Слияние.
А значит, нужна слишком мощная магия для такого старого тела.
Бывший архимагистр отбросил трость в сторону, из его рук, теряясь в черных облаках, забили серебряные струи чистой энергии. Лишь бы хватило сил.
Ливень успокаивался, постепенно превращаясь в мелкую капель. Кое-где просветлевшие тучи расступались, являя уставшему взору куски синего неба. На горизонте оно, пропуская первые закатные лучи, окрашивалось в бледно-алые цвета. Блики скользили по вымокшим потемневшим стенам замка, поднимались на самую высокую башню и словно застревали на ней, сгущаясь над бездыханным телом старого мага. Глаза Альберта умиротворенно смотрели вверх, в бесконечную синеющую даль, в ожидании, когда их навсегда закроет чужая рука.
По всему Авелору просыпались маги, наследники древних титулов, и с удивлением обнаруживали себя в незнакомых башнях. Они обращали свои взоры к светлеющему небу, а проснувшаяся память показывала слишком страшные картины.
Глава 5
Сумерки
В камине посреди небольшого зала бодро плясал огонь, около него лениво перебирал струны беловолосый бард. Шумная компания за центральным столиком отмечала чей-то день рождения, тосты лились рекой. В противоположном углу двое бородатых мужчин средних лет обсуждали очередную торговую сделку, громко бранясь и по очереди завистливо поглядывая на пьяную молодежь.
В углу злилась Адалия. Вновь выбрав крайний неприметный столик, она ждала своих спутников, поправляя складки на красном атласном платье с глубоким вырезом. К ней уже пару раз пытались подсесть не в меру самоуверенные представители заносчивого пола. Одному хватило полыхнувших огнем глаз, второму все же пришлось подпалить задницу.
С момента расставания прошло меньше часа, но Нимире казалось, что минула целая вечность. Нервы напряглись, как стальная струна, кульминация была близка. Финал всех стараний, окончательная победа… или провал.
– Надо было идти с ними, – прошептала она себе под нос.
Прямо из воздуха напротив стола возникли Рид и графиня Дорс Велен. Не сговариваясь, они синхронно сели напротив Адалии. Даниэль устало опустил голову на руку.
– Как все прошло? – не выдержав, нервно спросила Нимира.
– Неэффективно, – холодно заметила Эрин.
– Что бы это могло значить? – едко фыркнула Адалия. Она больше не смотрела на ученицу и обращалась только к Риду. – Авелора больше нет?
Маг поднял потухший взор на бывшую невесту.
– Мы остановили Газарта, – тихо ответил он. – Маг жив, но в руках ковенов. Как и королевская семья – все, погибшие на балу, тоже живы. Они в руках Газарта.
Рид вкратце изложил ситуацию. С каждым новым фактом истории Райана Гранта глаза Адалии все больше округлялись.
– Так какого черта вы его остановили?!
– Может, и не стоило, – внезапно ответил после долгого молчания Рид. – Но слишком много жертв, безумный риск. Ковены найдут другой способ.
– А если это был единственный шанс? Просто сбрасываешь ответственность на других?
– Спасаю сотни жизней! – рявкнул Даниэль.
Дверь кабака резко распахнулась, пропуская внутрь запыхавшуюся Нэссу. Девушка быстро огляделась и, улыбнувшись, направилась в сторону нужного столика.
– Ну, вы и забрались, половину города пробежала, пока нашла. – Улыбка сильнее растянула губы. – Вы бы видели рожи этих магов, когда они пытались выйти! Раскудахтались, как куры!
Она весело рассмеялась, но ее никто не поддержал.
– Ты разомкнула контур? – невозмутимо спросил маг.
– Конечно. И камушки твои собрала. – Она протянула другу увесистый мешочек (тот будто немного полегчал с прошлого раза, но никто не обратил на это внимания). – Редкость большая, да?
– Это Альберта, – невпопад ответил Рид и вновь задумчиво замолчал.
– Что за траур? – удивленно поинтересовалась Нэсса. – Мы же победили, разве нет?
– Спорный вопрос, что можно считать победой, – язвительно улыбнулась Адалия.
– Для вас любой вариант – провал, – хладнокровно произнесла графиня.
– Это как… – Нэсса осеклась, почувствовав холодное лезвие на своей шее.
– Ты медленно встаешь, и мы уходим, – послышался вкрадчивый юный голос в полуметре за спиной. – И твои друзья нам не мешают.
Захват был выполнен хорошо, не шелохнешься, чувствовалась тренированная рука. Нэсса посмотрела на спутников. Судя по тому, как скользил злобный взгляд Рида, нападавших было трое, и он их не знал.
Расслабилась, вздохнула она. Перевороты, заговоры, неудивительно, что «фирма» набирает новобранцев в соседней стране.
– Может, поговорим для начала? – Она защебетала беззаботным голосом, будто ничего необычного не происходило.
– Заткнись, вставай и без фокусов, – раздраженно прошептал в ухо второй голос. Нож сильнее врезался в горло, скатилась первая капля крови.
Но в действительности Нэссу испугали глаза мага. С каждой секундой они становились все безумнее, их заволакивала густая тьма. Выражение лица тоже менялось, теперь оно напоминало восковую маску. Как в проклятом лесу. На этот раз краски медленно, по капле, покидали мир, будто растягивая приятный момент. Почти осязаемо в воздухе сквозила магия.
Нэсса хотела крикнуть – остановись! Они не стоят этого! Но не смогла.
Адалия схватила мага за руку, но он резко вырвал ее.
Первым поддался нож. Ледяной поток расплавленного металла заструился по шее бывшей воровки.
Потом жуткий безумный вопль чуть не разорвал барабанные перепонки, заглушив все остальные звуки. Нэсса вырвалась из ослабевшей хватки и развернулась, чтобы увидеть искаженные мукой лица молодых наемников.
К первому воплю присоединились два других. Трое мужчин одновременно рухнули на колени, схватившись за головы. Их глаза метались по стенам. Один в панике бился головой об пол, будто пытался прогнать из нее постороннее существо.
– Прекрати, прошу, я больше не выдержу! – взмолился наемник, еще минуту назад державший нож у горла Нэссы. – Убери это из меня!!
Рид медленно поднялся, на его лице растягивалась чужая, страшная улыбка, голова
