Маг приподнял распахнутые ладони, и из его груди вырвались десятки теней, черными щупальцами мгновенно обхватывающих и обвивающих тела людей.
– Не… – успела выдохнуть Нэсса прежде, чем плотное кольцо сдавило ее шею. Все звуки мгновенно смолкли. Единственными, кого не коснулся маг, были Эрин и Адалия. Но последняя лишь изумленно наблюдала за происходящим, не в силах его остановить.
Серая дымка тонкой струей засквозила из глаз Рида, он ликующе рассмеялся и поднял руки чуть выше. Вместе с ними в воздух взмыли все посетители, и ледяная рука на горле начала постепенно сжиматься.
– Я же говорил, что встретимся, воровка, – прошипел маг чужим голосом. – Теперь ты не такая ссссмелая?
В черных глазах не осталось ни капли от прежнего Рида. Новый Даниэль давал демону гораздо больше свободы.
В полной тишине раздался резкий хруст разрываемых суставов. С брызгами крови мимо Нэссы пролетела голова и упала на стол. На пол за ее спиной рухнули бездыханные тела наемников. Девушка чувствовала, что воздуха все меньше, и скоро она присоединится к ним. В глазах потемнело, мир вокруг сжимался в точку.
Она пообещала себе, если выживет – во что бы то ни стало сходит на это треклятое свидание с Мартином. Свидание, которого так боялась, что сбежала в другую страну.
Адалия настойчиво дернула Эрин за рукав, уже не страшась ее реакции.
– Хватит, – произнесла Эрин, поднимаясь.
Ее тихий голос разнесся по всему залу и эхом отозвался в ушах.
– Я сказала – остановись. – Графиня подняла руку и щелкнула пальцами.
В то же мгновение испарились тени, кашляющие люди упали на пол, а Рид резко опустился на стул. Его замутненный взгляд какое-то время бездумно блуждал, прежде чем сосредоточился на Эрин. Чернота отступила, дымка исчезла, в мир вернулись краски.
Большая часть лампад, горевших на столах, потухла, погрузив таверну в мрачные сумерки. Беловолосый бард бездумно водил руками по осколкам лютни, что-то тихо нашептывая себе под нос. Бледный лунный диск, на секунду заглянувший в окошко, будто в испуге спрятался за очередной тучей.
– Все прочь! – крикнула Адалия.
Дважды повторять не пришлось. Мигом протрезвевшие посетители во главе с хозяином и обслугой ломанули к выходу.
– Спасибо, – прошептал маг, когда дверь закрылась, и они остались вчетвером, не считая трех разорванных трупов на полу.
Потирая многострадальную шею, Нэсса с трудом уселась на стул и посмотрела на Рида. Подходящих слов не находилось.
– Агнесс… – Он грустно взглянул на подругу. – Прости, если сможешь.
– Дани, какого черта? – Зато Адалия не испытывала словесных затруднений.
Маг вздохнул и опустил глаза.
– Он зудит, зудит в моей голове, не переставая. Особенно в последние дни. Ничто не дается бесплатно… Моя сила, мощь демона… он ведь никуда не пропал. Этот сукин сын сидит во мне, и отнюдь не молча.
Нэсса непроизвольно приоткрыла рот от удивления, представив все пикантные моменты их знакомства под комментарии ехидного демона. Так вот почему Даниэль такой молчаливый.
– То, что вы видели, был не демон. Это был я, другой я, вторая личность, которая похожа на демона больше, чем хотелось бы. Даже эти цвета – серые, как на его родине. Ведь я могу обходиться без них, но ему очень нравится оповещать мир о своем приходе, и я давно уступил.
– И уступаешь все больше. Ты проигрываешь самому себе с каждой секундой промедления, Дани, – мягко произнесла Адалия. Нэсса вскинула на нее удивленный взгляд.
– Ты права. Я согласен на ритуал. Ты сможешь провести его сейчас?
Магистр Нимира позволила себе улыбнуться.
Нэсса приоткрыла дверь и, убедившись, что на улице пусто, облегченно вздохнув, шагнула наружу. После того как Рид и его бывшая невеста удалились в верхние комнаты, находиться вдвоем с бесстрастной графиней стало невыносимо. Воровка поинтересовалась, не пора ли Эрин по своим смертоносным делам, на что последняя лишь пожала плечами и ответила, что никуда не спешит. Но так посмотрела, что Нэссе мигом перехотелось шутить дальше.
На безлюдной улице сгущались сумерки. В Весталии не было принято праздновать Новый год с размахом, здесь больше любили весенние и летние праздники. Единственный магический фонарь поливал серый гранит мостовой тусклым желтым светом. С крыши таверны злобно каркала одинокая ворона.
Нэсса отошла на несколько шагов, чтобы взглянуть на вредную птицу, и вдруг увидела серую тень в переулке за зданием. В руке мгновенно оказался нож. Тень шевельнулась, а потом направилась в ее сторону.
Через несколько шагов слабый свет фонаря выхватил седого поджарого мужчину в поношенной мантии. Он поднял обе руки, показывая, что они пусты, и приблизился на расстояние пары шагов. Обветренное лицо, испещренное морщинами, и острый взгляд выдавали бывалого путешественника.
– Добрый день, сударыня. – Он вежливо поклонился. – Я ищу магистра Рида.
– Кто его только не ищет, – усмехнулась воровка.
– Вы, например, – улыбнулся в ответ старик. – Но я предполагаю, что вы его уже нашли.
– Дяденька, вы очень не вовремя. – Уже не скрываясь, Нэсса достала нож, подкинула его в воздух и ловко поймала.
Мужчина не изменился в лице и спокойно продолжал изучать взглядом девушку, отчего последней стало немного не по себе.
– Тогда позвольте высказать надежду, что магистру Нимире вы устроили такой же теплый прием.
– Позволяю, – уже аккуратней высказалась Нэсса. – А с чем связаны ваши надежды?
– Скорее, опасения. Простите, сударыня, но я хотел бы выразить их лично магистру Риду. И чем быстрее я его найду, тем будет лучше для него.
– Вы знаете что-то про Адалию? Она угрожает Даниэлю?
– Я давний друг ее отца, – произнес он и замолчал в ожидании.
Нэсса бросила короткий взгляд на дверь таверны, это не укрылось от ее собеседника.
– Он ведь там, правда? – спросил старик в лоб. – Вместе с Адалией?
– Расскажите мне, а я передам Риду, – предложила Нэсса.
– Но где гарантии?
– Вы можете довериться мне либо уйти ни с чем.
Наемник вздохнул и начал рассказ:
– Мое имя Селерин, и я был другом магистра Николаса Нимиры. После его трагической гибели я иногда помогал его дочери. К слову сказать, мой друг происходил из древнего рода демонологов и был помешан на идее восстановления знаний своей семьи. Ведь после введения запрета на опасные магические науки почти все вещи и книги его рода были уничтожены, а оставшиеся растащили по миру. Мы годами работали над этим, и в руки порой попадались не самые приятные экземпляры творчества его предков. Видимо, это сыграло решающую роль, и Николас начал понемногу сходить с ума. Я в меру сил удерживал его от безумных поступков. Пока мог. – Селерин снова грустно вздохнул. – Он отыскал способ привязать демона к себе и заставить выполнять свои желания. И немедленно исполнил ритуал, но оказался не столь удачлив, как ваш друг. Николас привязал себя к демону, канул в его мир, и все это на глазах маленькой дочери. Агна очень любила отца и, мне кажется, до сих пор не может смириться с его гибелью. Я, как мог, старался ее поддерживать, пока она не попала в приемную семью. Потом мы потеряли
