– Первое правило хорошего стратега – любую ситуацию можно и нужно повернуть в свою сторону. – В голосе Газарта прорезались едва скрываемые азартные нотки. – Если дар смерти может уничтожить наш мир – он сможет разрушить и противоестественный кокон, мешающий душам следовать по положенному им пути. Ему нужно лишь слегка помочь. Поэтому три года назад я вернулся в этот мир и взял имя «Газарт». Место преемника стихии духа в Ковене Авелора пустовало, и я без проблем его занял. Ждать пришлось недолго.
И всего год спустя, при очередном распределении стихий адептов академии, появилась она. Скромная девушка с огромным потенциалом. К сожалению, когда старики поняли, что она собой представляет, ковен единогласно принял решение о казни. Мне пришлось открыть все свои карты, я искренне пытался доказать, что она – единственный ключ к спасению нашего мира. План был несложный.
Пребывая в коконе, я выяснил, как Слияние миров было запущено в прошлый раз, и понял, что смогу его повторить. Ведь только оно влечет за собой возможность получить величайшую силу, сравнимую с силой богов, для одного скромного некроманта, вашего покорного слуги. – Газарт коротко поклонился, растянув рот в широкой улыбке. – Эта власть не позволит разрушить кокон, никакие Высшие Силы на это не способны, но она поможет вывести девушку с даром смерти за пределы этого мира, где она сумеет восстановить естественный порядок вещей. И я со всей ответственностью готов принять на себя эту роль, стать вашим новым богом, спасти этот мир! Что уже немалая заслуга, согласитесь.
Не скрою, всегда есть мизерный шанс, что очередное Слияние полностью и безвозвратно уничтожит все на своем пути, не останется ни кокона, ни нашего мира. Но если имеется угроза, что наши бессмертные души будут вечность разлагаться в заточении, какую принципиальную ценность могут иметь наши жизни? Разве цель не стоит риска?!
Сильнейшие архимагистры Авелора не стали меня слушать, они были слишком трусливы. И я не виню себя за ту вспышку гнева, она была вынужденной. Да, ковен мертв уже полгода. Второе правило хорошего стратега – полагайся только на себя.
Дело осталось за малым. Дар девушки уже не спал, его осталось слегка подтолкнуть, чтобы он раскрылся во всей красе. А ее личное присутствие при сотне смертей, пусть и мнимых, и небывалом выбросе энергии – распахнуло двери настежь.
Мне мешал запрет, древний договор магов о невмешательстве в любую человеческую войну. Но и эта проблема оказалась решаемой. Я тоже заключил собственный договор с Высшими Силами. За убийство Эрлинн Дорс Велен они были готовы пойти на что угодно, дать мне полный карт-бланш – чем я и воспользовался. Разумеется, я не собираюсь исполнять этот договор, Эрин, ведь ты нужна мне и всему этому миру.
Сегодняшняя битва была лишь отвлекающим маневром, как и весь захват власти в Авелоре. Я не говорил вам раньше? Не стоило оставлять меня наедине со всеми этими магами на балу! – Газарт позволил себе веселый смешок. – Испуганные и растерянные, они так и ждали чужой сильной руки, которая вмешается и все исправит. Я временно вселил в них из кокона мертвые души согласившихся мне помочь. Они стали полноправными хозяевами множества замков – не ради могущества, они вершат мой ритуал. И уже скоро, в считаные часы, они начнут Великое Слияние!
Если вы подниметесь на самую высокую башню, то увидете, как вдали над Авелором бушует самая сильная гроза за последнюю тысячу лет. Молнии бьют в шпили замков по всей стране.
И вот я стою перед вами. Исполнение моего плана неизбежно, как вечерний закат. – Газарт ласково улыбнулся.
– Зачем ты здесь? – зазвенел в оглушающей тишине голос архимагистра Друина.
– А вы разве не поняли? – изумился некромант. – Я вновь открываю карты, уповая на благоразумие и милосердие людей, стоящих передо мной. Это и ваши жизни, судьбы, души! Вы можете встать на верную сторону или уйти с моей дороги. Не будьте слепы, во мне тоже жива надежда. Надежда на вас! Впрочем, это уже не важно. Главное, я не хочу повторения массовой бойни. Вы – сильнейшие маги ближайших государств, на которых вскоре начнут падать другие миры. Я хочу, чтобы вы защитили свои города. Магические купола, ограждающие чары – все, на что вы способны. И, конечно, я пришел за графиней Дорс Велен.
Некромант протянул руку навстречу девушке.
– Я не врал, я верну твоего отца. Ты пойдешь со мной?
Эрин поднялась со своего места и замерла.
– Почему Высшие Силы так боятся меня?
– Трусы всегда боятся смерти, – с долей иронии ответил Газарт. – Погляди на всех этих магов. Они никогда не примут тебя и меня, как и весь этот мир, они будут снова и снова предпринимать попытки убить нас, пока не сделают это или не погибнут сами. Но не стоит их винить, самый древнейший страх сковывает этих людей – и это основа выживания.
– Почему тогда не боишься ты?
– Я выше банальных инстинктов. Как и ты, я – цель и идея.
– Ты просто человек, Газарт, – внезапно заговорил Рид. – Человек, для которого ничтожна ценность чужой жизни.
– Наемник, тебе ли рассуждать об этом? Я спасаю гниющий мир. Что эти жизни значат по сравнению с вечностью…
– Есть другие пути решения. У нас много времени, целые поколения смогут посвятить этому свои жизни, если ты не прервешь их сегодня, – заговорил Друин, тоже поднимаясь. – Останови это безумие и дай нам шанс.
– Чтобы там страдали еще целые поколения? А не слишком ли дорогая цена у вашей осторожности, Друин? Нет уж, времени не осталось. Открывайте свои порталы и занимайтесь городами. Я и так много для вас сделал, явившись сюда и предупредив. – Впервые за весь разговор в тоне некроманта послышался холод.
Около десятка магов молча вскочили со своих мест и направились к выходу, недалеко от которого были провешены их телепорты. Один архимагистр все-таки не выдержал. Он был довольно молод и лишь недавно принят в Ковен Овсмунда.
Мужчина вскочил и выкрикнул заклинание. Но Газарт успел закончить свое раньше.
Ничего не произошло.
Маги замерли. Газарт недоуменно поднял бровь и повторил. В полной концентрации, уже гораздо медленнее. Молодой архимагистр Овсмунда закрыл глаза, узнавая слова «паутины жизни». Это заклинание не считалось боевым, но было запрещено более сотни лет назад как бесчеловечное. Оно медленно иссушивало кровь и жизненные соки жертвы.
И снова ничего не произошло.
В пустоту посыпался целый град заклятий, от боевых до самых банальных призывов первозданных стихий.
– Никто не выйдет отсюда и не войдет сюда, – посреди затихающего недоуменного ропота раздался отчетливый голос Рида. – Вокруг академии замкнут контур «сфер обуздания», сплавленных с андатом. Магия стихий здесь недоступна.
Эрин уважительно взглянула на спутника, но промолчала. Ее дар так просто не заглушить, смерть пропитывает каждую частицу мироздания, что ей какие-то «сферы». Как, впрочем, и самому Риду.
– Бессмысленно, – философски заметил Газарт. – Я все равно
