Ворон посмотрел в небо. Веретенный мост яркой звездой сиял над самым горизонтом. Небо бороздили метеорные следы от обломков, сгорающих в атмосфере.
– Прости, Зен, – наконец произнес он. – Мы должны уходить. Нельзя тратить время на поиски сломанной проводной куклы. Она сгорит на орбите, как и все прочие обломки. Как падающая звезда. Она хотела бы умереть именно такой смертью. – Он улыбнулся Зену и изобразил несколько танцевальных движений на песке. – Итак, а что насчет моих желаний? Пиксис у тебя, я полагаю?
Зен сунул сумку ему под нос. Ворон заглянул внутрь, и выражение его лица смягчилось.
– Умница! Теперь можно приступить к серьезной работе.
– Мы убили леди Суфру, – прошептал Зен. – И «Дикий огонь», и «Время даров»… и еще стольких людей…
– Лучше об этом не думать, – добродушно сказал Ворон. – Давай коробку, Зен.
– Что?
– Пиксис.
Зен вытащил вещицу из сумки. Только сейчас он заметил, что коробка необычно тяжела.
– Что это? – спросил он.
– Просто коробка. Контейнер.
– Леди Суфра говорила, что он цельный.
– Он выглядит цельным на вид.
– Так значит… внутри что-то есть?
– Открой и посмотри, – предложил Ворон.
Зен опустил взгляд на Пиксис, который он все еще сжимал в руке. Коробка по-прежнему выглядела цельной, но вдруг на ней появилась одна трещина, затем другая – и Пиксис раскрылся. Внутри на толстой подкладке из металлической пены лежал блестящий черный шарик. На его поверхности, едва заметный, виднелся лабиринт из тонких бороздок, невероятно сложный узор, подчиняющийся таким правилам геометрии, которых Зен не знал и не надеялся понять: лабиринт столь замысловатый, что парню казалось, будто линии ползут и перемещаются.
– Что это? – спросил он. – Еще одно произведение искусства?
– В своем роде да, – ответил Ворон. Он подошел к Зену и взял из его рук Пиксис и сферу. – Это очень древняя вещь, – сказал он, проводя пальцем по странным узорам, и в голосе его послышался благоговейный трепет. Он положил шарик назад на подкладку, Пиксис захлопнулся, и тайные швы на его поверхности начали исчезать. – Очень древняя. И ее очень давно скрывали. Спасибо, что помог мне заполучить это назад.
Ворон подкинул Пиксис в воздух, поймал и сунул в карман пальто. Потом посмотрел на Зена, и взгляд его стал необычайно добрым.
– Идем. Уже поздно, а ты хорошо потрудился. Хочешь совет? Забудь обо всем этом. Ты свое дело сделал, пришло время выйти из игры. Пора возвращаться домой.
Уйти прочь через К-шлюз, сквозь антисвет и рев туннелей, назад на линию Большого Пса. Зен едва замечал миры, проносящиеся мимо окон, не обращал внимания на еду, принесенную Вороном. «Юкотек, Юкотек, Юкотек», – стучали колеса по рельсам, напоминая ему фотографии, которые он видел в архивах на поезде Зенитов: как «Мечтательный лис» катится по месиву искалеченных тел убитых им людей. Шум двигателей, отражаясь от стен туннеля, смешивался с гулом железнодорожной катастрофы, которая разворачивалась в голове у Зена: отзвуки бедствия эхом звучали у него в черепной коробке.
На верхних ярусах «Лиса» располагались спальные купе. Зен немного вздремнул – ему снилась Треноди – и снова проснулся с мыслью, жива ли она? Если нет, то виноват в этом только он.
Суфра Зенит тоже постоянно не выходила у него из головы. Но он думал о Нове чаще, чем обо всех остальных. Раньше Зен и представить себе не мог, что поломка моторика может так сильно его расстроить. Он очень скучал по ней: по ее голосу, по не совсем человеческой доброте. Легко говорить: забудь обо всем. Но как? Разве он хоть когда-нибудь сможет забыть о случившемся?
Зен снова уснул. Проснувшись, он увидел Ворона, сидящего возле его кровати. Поезд с грохотом мчался по длинному туннелю между двумя К-шлюзами, и свет ламп на стенах туннеля, пробиваясь сквозь занавески, вспышками освещал лицо Ворона. Мужчина заговорил, и это напомнило Зену о тех временах, когда он был еще ребенком, а Мика или даже мама садилась возле его постели и рассказывала сказки.
Но теперь, когда Зен проснулся и вслушался, он понял, что Ворон рассказывает ему вовсе не сказку. По крайней мере, не придуманную историю.
– Когда-то на свете жил один мальчик, очень похожий на тебя, Зен Старлинг. Жил он сотни лет назад на далекой планете на линии Ориона. Как и ты, он был умен чуть больше, чем нужно, хорош собой и не хотел жить так, как жили его родители, вот только не знал, как это изменить. А потом случилось кое-что, и все изменилось само собой. Я до сих пор не знаю, что это было: удача или невезение.
– А случилось вот что. В те дни Стражи стали все чаще появляться среди людей, не скрываясь. Иногда они загружали свой разум в клонированные тела лишь для того, чтобы посетить вечеринку или прогуляться на свежем воздухе в каком-то определенном мире. Мы называли такие тела интерфейсами. Этот мальчик – звали его Дхравид – часто видел их, потому что его родители служили мелкими чиновниками и нередко бывали на вечеринках и торжествах, которые любили посещать Стражи. Он познакомился с Шигури Монадом в обличии золотого человека, со Сфаксом Системой, который появился в образе облака голубых бабочек. Видел Сеть Мордант-90, любимым интерфейсом которого был кентавр. А однажды он встретил Стража, который называл себя Анаис-6. Это произошло на летней вечеринке, которая проходила на одной из террас возле Янтарной реки, – лунный свет, заливающий растущие вдоль реки виноградники, музыка поющих цветов… Тело Анаис-6 было бесполым, с голубой кожей, золотыми глазами и длинными золотыми рогами. Дхравид заметил, что она пользуется интерфейсами не так часто, как другие Стражи: она казалась неуклюжей и вела себя неуверенно. Все время разглядывала свои ладони или трогала лицо кончиками пальцев. Мальчику это показалось очаровательным. Глядя на Анаис, он думал, какая же она странная, но прекрасная. Как-то раз она споткнулась на лестнице, и мальчик протянул руку, чтобы не дать ей упасть.
– Так они и познакомились. Короче говоря, Страж полюбил мальчика. А мальчик – Стража. В течение следующих нескольких лет Анаис снова и снова являлась к нему. Иногда в женском интерфейсе, иногда – в мужском. Иногда в бесполом. Разные тела, разные лица, но не узнать Стража было невозможно. Во всех глазах Дхравид видел один и тот же безмерно умный взгляд. Ему льстило, что его полюбило нечто столь величественное. Была в этом и практическая выгода: тот, кто заслужит любовь Стража, не должен больше ни в чем нуждаться в этой жизни.
– Но жизнь коротка. Анаис начала беспокоиться. Она знала, что однажды Дхравид умрет, и не могла с этим смириться, поэтому сохранила копию его личности. Дхравид стал набором
