Семь рядов мелких, но удивительно ровных белоснежных жемчужин, собранных так плотно, что держались единым жестким каркасом. Ещё четыре нитки, каждая чуть длиннее предыдущей, на нижней переливающаяся яркими брызгами голубого слеза аквамарина.
Колье было великолепным, несомненно, очень дорогим и привлекающим внимание.
И оно было очень похоже на ошейник.
Королева никогда не носила ничего подобного, вообще предпочитая не надевать на шею ничего, кроме родового медальона, потому это украшение точно не останется без внимания.
В первое мгновение Тамила действительно ощутила острую обиду, но она угасла, не успев оформиться в слова. Король прав, ей действительно придется надеть роскошный наряд, подчеркивающий величие Ассандеров, ни о каком закрытом декольте речь идти не может. И если затылок и заднюю поверхность шеи она до сих пор успешно прятала под прической, след на горле ни исцелить без следа, ни запудрить не получится. Показывать же его она никому не собиралась. О нём, помимо мужа и двух магов знали только служанки и леди Митра, но с них королева взяла клятву молчания.
— Очень красиво. Благодарю за такой роскошный подарок, — Тамила не прикоснулась к украшению, но все же попыталась выдавить улыбку, надеясь, что он не заметит её состояния.
Зря надеялась.
Шелковистая ткань перчатки, плотно обхватившей его руку, скользнула по её щеке, невесомо коснулась подбородка, и твердые пальцы приподняли лицо, заставляя Тамилу посмотреть в серые глаза:
— Каждый след на вашем теле свидетельство борьбы. Мне жаль, что вам пришлось это пережить, мне жаль, что вы терпели такую боль, но я горжусь каждым вашим шрамом. И не смейте их стыдиться. Воины идут в бой, прикрывая тело доспехом, это, — он, не отведя внимательного взгляда от её глаз, кивнул в сторону шкатулки, — будет вашим доспехом.
Тамила несколько секунд серьезно, почти хмуро смотрела на мужа, а потом всё же улыбнулась. Возможно, без радости, но и прежнего неприятия уже не испытывала.
— Вы всегда умеете подобрать нужные слова. Спасибо.
Итар легко коснулся поцелуем её лба, но и покидать комнату не спешил. Заявленная минута давно истекла, и королева отчего-то ярко представила, как изнывающие от неудовлетворенного любопытства фрейлины всё с большим интересом косятся на дверь. Если они задержатся ещё немного, велика вероятность, что в будуаре начнется тихая, но жестокая схватка за право приникнуть к этой двери ухом. Леди Митра нынче нехорошо себя чувствовала, потому присмотреть за «цветником» и сдержать его порывы было некому. Няня в последние дни вообще странно себя вела, и Тамила всё яснее понимала, что не имеет права более настаивать на её присутствии при дворе. Тем более, что в отношении короля она проявляла завидную зашоренность, не желая мириться с выбором воспитанницы. И пусть вслух она это никогда не выражала, да Тамила бы и не потерпела подобного даже от леди Митры, наблюдать едва ли ненавидящие взгляды на своего мужа королеве было неприятно. Потому, как только нянюшка достаточно окрепнет, чтобы снова приступить к обязанностям старшей фрейлины, королева собиралась объявить, что из уважения перед заслугами леди и почтенными годами не станет наставить на её присутствии при дворе.
— Я не знаю, когда будет проверка, и рискнет ли Совет вообще её проводить, но уже вечером Эйдал принесет вам медальон. Плетение он завершил, и на первый взгляд его не отличить от того, что вы носили столько лет, но я почти уверен, что одним из проверяющих будет магистр Дарий.
— Его нам не обмануть, он знает этот камень и его чары, как никто другой, — Тамила озабоченно нахмурилась. — Сколько их будет всего?
— Не знаю, но не думаю, что не больше трех. И ваш дядя, как глава Совета, в этом я не сомневаюсь, — Итар направился к двери, но вместо того, чтобы распахнуть её, сначала легонько стукнул по дереву костяшками пальцев. На удивленный взгляд жены же пояснил. — Не будем смущать благовоспитанных леди.
Леди столь благовоспитанны, что сидели ровно на тех же местах, что и до их ухода с такими невинными лицами, но не осталось даже доли сомнения — подслушивали. Вернее, пытались, но ничего не получилось, опочивальня королевы защищалась в достаточной степени, чтобы ни звука не прорвалось за её стены.
Король поцеловал руку супруги, благосклонно кивнул вновь вскочившим фрейлинам и покинул покои супруги.
С той самой проверкой, о которой и приходил предупредить, он разминулся буквально на пару минут. Тамила даже не удивилась, когда дверь вновь распахнулась, но теперь на пороге стоили уже четверо.
— Покиньте нас.
Глухой голос дяди Видара прозвучал тихо, но так ёмко, что леди, тревожно переглядываясь, разом вскочили, но перед тем, как выйти из покоев, всё же убедились, что воля королевы совпадает с этим приказом.
— Ступайте, если вы будете нужны, вас позовут, — Тамила кивнула придворным дамам, делая вид, что не замечает взглядов, полных жадного любопытства. Дождавшись, когда они покинут будуар, королева чуть приподняла брови, поворачиваясь к советнику. — Дядя, видеть вас всегда радость, но сейчас она несколько неожиданна. Что привело вас в такой компании?
С не меньшей приязнью она посмотрела и на остальных — магистр Дарий, спокойный и отрешенный, глядящий в ответ столь же невозмутимо, но без раздражения. Лорд Кайт, его ученик и возможный преемник, как о том говорили сами маги, хотя Дарий и не выказывал никаких признаков, что в ближайшее время собирается уступить место главы ковена кому бы то ни было. А вот третий вызвал некоторое удивление. Старый, скорее, даже древний, седобородный и едва стоящий на ногах магистр Урт. Предшественник Дария и его учитель, так давно отошедший от дел, что Тамила не сразу его узнала. Последний раз она видела его два года назад, он тоже был у её ложа, ведь порой нужны не столько сила, сколько знания. Их ли тогда не хватило, чтобы распознать природу страшной болезни королевы, или же чары его рук дело? Королева ощутила легкое беспокойство, пусть и предупрежденная о вероятности такой проверки, но нервозности добавлял ещё и тот факт, что Эйдал не успел передать медальон. Пусть под глухим воротом платья его отсутствие и незаметно, а раздевать себя она не позволит.
— Ваше величество, в добром ли вы нынче здравии? — это подал чуть дребезжащий голос старый маг, которого под локоть поддерживал лорд Кайт.
— Благодарю, я вполне сносно себя ощущаю, — она даже едва заметно склонила голову перед почтенным старцем. — Мне радостно видеть вас, но всё же не будет ли дерзостью с моей стороны предложить устроиться удобнее? — Королева повела рукой, указывая на освобожденные фрейлинами диванчики. — Подозреваю, что разговор будет длительным и серьезным.
Магистр Урт с явным облегчением опустился на мягкое сиденье, бросил
