– Значит, порка, – сделала вывод Майя. – У императрицы нет другого выхода. Опять голышом перед толпой валяться.
Иллис быстро глянула на мрачного Кира. И решила вмешаться.
– Майя, я тоже не буду ничего обещать. Но ведь тут сейчас хорошие бойцы. – Иллис глянула на Кира.
– Лучшие, – подтвердил тот. – Если не считать стажеров и пятерки Вирта. Но их в бой не пустят.
– Снайперы тоже ведь есть. Мои навыки роли не играют, – заметила Иллис.
– В принципе, да. Но ты выбрала хорошую позицию. Все снайперы внизу. Из-за рельефа они тебя не видят. В небе есть только камеры наблюдения. Так что есть шанс сойтись в ближнем бою. Правда, небольшой шанс. Мы хорошо изучили твою тактику. Так что, если не согласишься сдаться, я буду вынужден разрушить легенду, объявить о покровительстве его величества и отдать соответствующие приказы. Как ты понимаешь, это уже не скроешь.
– Ну зачем тебе эта драка? А в следующий раз можно снова пытаться.
Майя молчала, сосредоточенно прожевывая последний кусочек мяса. Рассуждения Иллис она уже не слушала. Она вообще не смотрела на собеседников. Иллис тоже замолчала. Кир ждал окончательного решения спокойно. Прекрасно понимая, что больше уже ни на что не влияет. Нахальная девчонка действительно рассчитывала обыграть теней. И надо признать, ей это почти удалось. Опять.
Тишину нарушал только треск догорающего хвороста.
– Неужели тебе не хочется узнать, что произошло с твоим братом? – наконец прервал молчание Кир.
Майя вздрогнула, но только упрямо пригнула голову. Потом угрюмо посмотрела сначала на подругу, потом перевела взгляд дальше.
– Нечестный прием, лорд-мастер. Не знала, что вы пользуетесь такими.
– Иногда приходится, – пожал плечами Кир. – Но в оправдание могу сказать, что даже враги верят моему слову. А я тебе не враг. Ну не получилось сейчас. Зато была очень интересная гонка.
– Вы точно найдете тех, кто его убил?
– Я уже год веду дело твоего брата. После наших с тобой разговоров прошлой осенью дело продвигается туго. Но я собираюсь довести его до конца, – спокойно просветил Кир. – Только вот ты единственный свидетель, который хоть что-то видел. Если потребуется, к кому обратиться?
Майя недоверчиво смотрела на мужчину и о чем-то сосредоточенно думала.
– Ну почему меня не хотят отпустить? Ведь я все равно останусь на связи по браслету.
– Это бессмысленно. Твой ошейник неснимаем. В любой другой стране тебя обязаны будут задержать и вернуть обратно. Вот только не обязательно живой. Чужих рабов никогда не пытаются взять живыми, особенно если они сопротивляются. Так что на той стороне границы тебе тоже придется принять бой. Но там не знают твоих возможностей. Предупредить их о тебе мы не можем. Ты выбрала неудачное направление для таких маневров. А значит, будут погибшие. Извини, но ты не та причина, ради которой стоит идти на политический скандал.
– А вам удалось сохранить тайну? Вы уверены?
– Абсолютно. Вопросы, естественно, возникают. Но все странности легко объясняются дружбой принцессы и ее желанием тебя защитить. Побег вдвоем в этом нам на руку. Отношение императора и императрицы тоже легко объяснимо. Так что в определенной мере в ситуацию теперь дополнительно посвящено только два человека. Это начальник моей аналитической службы и очень опытный аналитик. В них обоих я уверен. Как и в их профессионализме.
– Если нужно ради Лютика. Только опять голой перед толпой лежать… – тоскливо протянула девочка и тут же обратилась к принцессе: – Иллис, мы заранее не договаривались, но я уверена, что Адила что-нибудь придумает.
Беглянка, под взглядом двух пар глаз, послушно прожевала последний кусочек мяса и бросила на угли освободившийся прутик. Потом подняла глаза и, криво улыбнувшись, протянула сжатые кулачки к Киру.
Лорд-мастер достал из кармана наручники и защелкнул их на запястьях.
– Извините, но в периметре стоят стажеры. Если я сейчас нарушу правила, то что мне требовать от них, – объяснил Кир свои действия в ответ на возмущенное шипение Иллис.
Майя только кивнула и поднялась.
– Хороший обед получился. Вы обещали, лорд-мастер.
– Я буду сбрасывать тебе отчет о расследовании в конце каждого месяца, – заверил Кир, одновременно, подавая сигнал наблюдателям.
Около глайдера их встречала пятерка Вирта из знакомых курсантов первокурсников. К удивлению Майи, все пятеро, несмотря на явную усталость, отнюдь не собирались на нее злиться. Принцессу приветствовали со всей учтивостью и по уставу. А на Майю смотрели даже с сочувствием. Увидев браслеты на ее руках, удивленно переглянулись.
– Лорд-мастер, но ведь она сама сдалась, – барон Альнар неуверенно обратился к своему начальнику.
– Вам следует помнить устав, стажер. Сейчас она согласилась сдаться, позже передумает. Если это произойдет во время полета, что будете делать?
– Но ведь это Майя. Она не передумает, – неуверенно возразил первый луч пятерки принца.
– Не надо, Альнар. – Майя остановила начавшиеся прения тихим голосом и не поднимая глаз. – Все правильно. Пусть будет так, как положено.
– Двое со мной, в сопровождение. По прибытии во дворец поступаете в подчинение к его высочеству, – отдал распоряжения лорд-мастер. – Остальным привести в порядок место стоянки. Еще пожара не хватает. Обратно вернетесь на «хорьхе». Машину передать следователям. После чего присоединяетесь к старшему своей пятерки. Результаты своего стажерства узнаете в начале года.
Альнар молча подал знак третьему лучу. Его заместитель без разговоров отдал честь и увел двух курсантов в сторону костра.
– Мальчики, там мясо осталось. Мы с Майей угощаем, – не удержалась от подколки Иллис в спину удаляющимся. И тут же пояснила для остальных: – По скоростной трассе и на ручном управлении до столицы они за сутки доберутся. Пусть подкрепятся.
Альнар молча стащил с себя куртку, сделал шаг вперед и аккуратно перекинул ее через наручники. Майя с любопытством проследила за его действиями и благодарно улыбнулась. Вид железок на руках сильно раздражал.
До города летели почти два часа. За это время Майя даже успела поспать. Садились прямо в техническом дворе, на глазах многочисленных слуг и рабочих. Так что ребятам пришлось занять положенные места справа и слева от задержанной и провести ее под руки к входу. Майя шла, низко опустив голову и ни на кого не глядя. Иллис только сердито зыркала глазами по сторонам и тихо ругалась, шествуя рядом с Киром.
– Неужели нельзя было привезти нас как-нибудь без этой демонстрации.
– Сейчас идет прием посла Линарии со свитой. Технический двор – единственное место, куда пресса не залезает в такие моменты. Вы же не хотите попасть им на съедение, ваше высочество?
В холле Кир направился сразу к дверям лифта, ведущего на жилые этажи дворца. Майя, уже повернувшая было к памятному подвалу, недоуменно замерла.
– Мне велено доставить тебя к ее величеству сразу по прибытии, – пояснил Кир. – Ваше высочество, извините, но ваша
