— Если граф нас поймает, то мы позавидуем мертвым.
— Это понятно. Но это «если». А что он будет делать сейчас?
— Вестей от своих людей он не получает. Значит, ему надо узнать обстановку. Есть ли у него кто-то уровня Черепа? Вряд ли, такие люди уникальны. Посылать дурака — только вредить делу. Остается заказ через Гильдию воров. Они ведь могут не только обокрасть, но еще берут и такие заказы.
— Надо разговорить Мечника, — я огляделся. «На ловца», как говорится. Гном как раз шел в нашу сторону.
— Аарон, вопрос есть!
— Задавай, — гном присел рядом.
— У тебя есть выход на Темные Гильдии?
— Есть кое-какие знакомые.
— Надо бы, чтобы нам вовремя сказали, если кто-то будет нами интересоваться.
— Мне и так говорят, когда кто-то проявляет интерес к нам.
— Так это к вам, гномам. Интересоваться же будут гимнастами или мной.
— Действительно, тогда нынче же передам, что меня интересует тот, кто интересуется вами. — И Мечник отправился по своим делам.
— Осталось обсудить, чем мы будем заниматься.
— И чем же? — Джакобо повертелся, устраиваясь удобнее.
— Здесь на побережье — сопки и лес, а дальше на Запад — степи. Вот туда и пойдем.
— А как же графство? Ты отказываешься от своих слов?
— Ни в коем случае. Но! Нормальные герои всегда идут в обход.[34]
[34] Песня Бармалея из кинофильма «Айболит-66»
— Ха! Я понял тебя. Нас ждут отсюда, с юга. А мы придем с запада.
— Скорее даже с северо-запада. И думаю, что фургоны гимнастов будут слишком приметны. Надо отправляться под другими личинами.
— У тебя есть идеи?
— У меня нет. А вот у одного Мастера теней…
— Швалил фшо на меня, штарика. Кха-кха! — Преображение в старичка было мгновенным.
— А-ха-ха! Как же! Старик, который уложит четверых и не запыхается. Не прибедняйся. И думай, думай. И я подумаю.
***
«Утром четвертого дня месяца липеня в год от Рождества Христова одна тысяча…»
Не знаю, откуда это, просто пришло в голову. На самом деле сейчас действительно середина летнего сезона. Сегодня ранним ясным утром наш караван отправился в путь.
Квартал гномов, как и другие кварталы торговцев, выходил одной стороной на берег Саржи, чем мы и воспользовались. Сначала была идея уйти сухопутным способом. И даже транспорт циркачам не надо бросать, ведь сами фургоны вполне стандартны. Снять дополнительные щиты, перекрасить — и все дела. Мы уже подготовили фургоны в дорогу: содрали старую краску с бортов, заново покрасили. Даже ободрали немного, чтобы состарить — такая толпа свежеокрашенных фургонов может привлечь сильное внимание. Но в один момент я решил переиграть. Гуляя в очередной раз с Натой по берегу, я увидел то, что навело меня на неожиданную мысль.
Гномы застроили каменными пирсами всю принадлежащую им часть берега. Различные суда постоянно подходили к ним или отчаливали. На моих глазах к причалу подходил самый натуральный караван, только речной. Дюжина широких, плоскодонных барж, сцепленных «паровозиком», двигалась вниз по течению. Во главе шел «паровоз» — мощное самоходное судно. Огромные колеса позволяли хоть и медленно, но двигать все баржи, соединенные между собой жесткой управляемой сцепкой. Размеры барж, а главное — малая посадка, позволяют каравану проходить по речным притокам. Там, где морское судно сядет на мель, этот караван, имея такую же загрузку, пройдет спокойно.
Идея уйти на таком поезде, пришла в голову сразу же. Со своей придумкой пошел к Аарону. С кем еще обсудить возникшие вопросы, как не с главным торговцем в этом городе. А вопросов в связи с этим очень много. Кто ходит на таком судне, можно ли приобрести или арендовать? Насколько вообще редки и дороги такие машины?
Чьё судно — Мечник знал. Также как и то, что другого такого агрегата у нас в городе или его округе не найти. Машина заказывалась в Империи. А вот насчет аренды можно попробовать поговорить. И разведчик обещал сделать это.
Переговорить ему удалось не сразу. Хозяин был не против того, чтобы перевезти весь наш табор вверх по течению. За соответствующую плату, конечно. В тот же вечер после переговоров с владельцем судна мы с Аароном встретились в его кабинете, чтобы обговорить этот вопрос.
— И сколько он хочет?
— Тридцать шесть золотых. Это, говорит, минимальные расходы в дороге.
— Ты ему намекал, что расходы по зарядке транспортных амулетов будет на нас?
— Эта цена уже с учетом нашей зарядки. Сначала он просил в шесть раз больше.
— Цена, конечно, мне вполне по силам. Но что же такое он возит, если может позволить такие расходы?
— На самом деле расходы у него ниже. Заправляет его какой-то знакомый — подпольно. Это незаконно, зато дешево. Но возит точно не зерно. Точнее, зерно и другие фермерские продукты — это прикрытие. Настоящий груз гораздо дороже.
— Контрабанда из Степи?
— А также в Степь. Но тебе ведь не важно?
— Конечно нет. Пусть катаются, и нас прокатят.
Так как дальнейший путь от верховий Саржи будет по суше, то фургоны отправились с нами. Их разобрали на щиты и сложили в трюмах. Рядом устроили стойла для волов. Всё получилось очень аккуратно. Размеры барж, а это примерно метров тридцать в длину и около шести в ширину, позволяли оборудовать трюм три на десять метров. В каждую баржу загрузили по разобранному фургону с грузом из него, пара быков ставилась там же в стойло.
Когда стали отчаливать, удалось посмотреть, как же всё-таки работает эта система. Оказалось, что каждая баржа имеет два небольших поперечных колеса на носу и корме. Дно баржи абсолютно плоское, она может двигаться и вперед, и назад, и даже боком. При движении прямо лопасти расположены вдоль направления хода и не мешают. Когда же караван идет в узкой протоке, то матрос включает рулевые колеса в нужную сторону, и «вагон» поворачивает вместе с руслом реки. Капитан рассказал, что в Империи на таких караван-судах ставят специальное управление, и тогда в рубке тягача рулевой видит положение каждой баржи и может управлять ей. Но стоимость такой установки на порядок выше стоимости самих машин. Да и обучение рулевого очень длительное. Так что хозяин не стал тратиться на это. Гораздо проще быстрее и дешевле можно научить матроса придерживаться русла и поставить по рулевому на каждый «вагон».
***
Загвоздка появилась уже на следующий день плаванья. Мы собрались на палубе одной из барж пообедать в общей компании. Здесь меня и нашел капитан.
— Ваша милость, владелец судна сказал, что зарядка камней для машин — это ваша обязанность по договору.
— Вообще-то, да. А разве они уже разрядились?
— Нет, заряда должно хватить до конца путешествия.
— Так в чем же проблема?
— Дело в том, ваша милость, что в договоре указаны ВСЕ камни на борту. И хозяин загрузил ими один из трюмов.
Мда! Не было печали… Кажется, я попал.
— Ну-ка,
