— Кольца — знак свиты управителя? — уточнил Коготь, кивнув своим мыслям. Похоже, он был прав на все сто, когда заметил кольцо у Барги.
— Можно считать и так. — Армарка подошла к ящеру очень близко, приняв свой обычный облик и посмотрела сверху вниз. Низкорослый ящер задрал голову, глядя в небо. — Такие кольца носят слуги. Неважно чьи. Но это уже повышает их статус в глазах кымов — теперь никто не захочет вас убить просто так и затеять драку. Если такое произойдет, то ему придется заплатить огромный штраф или же отправиться на рудники за порчу чужого имущества.
— То есть мы теперь рабы? — спросил Рурк.
— За рабов платят деньги, чтобы потом те принесли большую прибыль. — Ответила Фрайя. — Утеря раба — удар по кошельку хозяина. Но не смертельный — он сможет за выплаченный штраф купить себе нового. Слуги — это пошедшие в услужение свободные граждане. Они получают жалование или же закрывают свой долг перед хозяином, работая за еду и питье. Они стоят выше рабов, но ниже свободных. В Империи много таких должников трудятся на своих хозяев и вполне довольны положением. Потому что точно знают, что их семьи обуты, одеты, накормлены и имеют крышу над головой. — Эльфийка объясняла спокойно и просто. — Быть свободным — значит заботится о себе самому. Империя может только предоставить вам защиту в обмен на уплату налогов. Но если ваш дом пострадал от пожара, поле вытоптали дикие табуны лошадей, а детей увели в рабство напавшие на поселок бандиты, то восстанавливать вы все будете на свои средства. Старейшина деревни выдаст вам бумагу о том, что вы пострадали в результате того-то и того-то и платить налог в течение определенного времени вы не будете, пока не вернете имущество. Таков закон, принятый еще Апапакотлем. Мудрый был правитель.
— То есть я могу построить дом в лесу, поселиться в нем, торговать на рынке, например, рыбой, вовремя платить налог и меня не посадят в камеру? — спросил Коготь.
— Земли много — пожалуйста, строй. — Фрайя широко обвела рукой окрестные леса. — Отметься у старейшины поселения и все.
— А если ко мне в дом вломятся грабители — я могу их убить? — продолжал уточнять ящер.
— Если это не гости — то, конечно. — Кивнула Фрайя.
— А если они притворились гостями, а потом ночью захотели меня зарезать?
— В любом случае придут сыскари и проведут расследование. В Империи они сделают это быстро и точно. Если среди них будет маг — то еще быстрее. Посмотрят твою память с помощью амулетов, увидят произошедшее твоими глазами и правда все равно вскроется. Но в Пределе… дикие звери подберут. — Пожала плечами эльфийка.
— Понятно. — Коготь посмотрел на кольцо. — Значит, нас в городе не тронут, стоит мне показать кольцо?
— Да. — Снова кивнула Фрайя. — Но нарываться явно не стоит. Просто идите мимо, смиренно склонив головы — кымы не любят, когда звери смотрят им в глаза. Особенно твоей расы. Торнбьеф и его окрестности в свое время сильно пострадали от набегов хасов, так что в городе есть те, кто еще помнит. Так что сильно перед гражданами не разгуливайте — пройдитесь по городу, приглядитесь к дому владетеля и встретимся в таверне.
— Стража дома может нас заметить и насторожиться.
— Сделайте так, чтобы не увидела. — Пожала плечами Фрайя. — Для этого вас и наняли.
— В городе есть мелкие воришки или беспризорники? — продолжал спрашивать Коготь.
— Хочешь нанять их для работы?
— Чтобы самим там не светиться.
— Для того чтобы проникнуть внутрь — нужно все увидеть своими глазами. Чужой взгляд замыливается, не замечает мелочей. А в вашей работе это главное.
— Ладно, присмотримся. — Кивнул ящер.
— Скоро мы расстанемся — уже начинается посад Торнбьефа. — Предупредила Фрайя. — Я пройду другими воротами, встретимся вечером в "Жуке". Там обстоятельно и поговорим.
— Нас могут услышать? С помощью амулетов или еще какой магической хрени? — Эльфийка уловила в голосе хаса нотки взволнованности.
— Я буду рядом и смогу заметить. — Она вдруг зашагала быстрее, так, что обоим пришлось за ней поспешить. Особенно ящер семенил довольно забавно. — И не вздумайте снять кольца — решите стать свободными, вы знаете, что вас ждет. — Она вдруг резко остановилась и ее глаза вспыхнули фиолетовым светом. — Сделайте правильный выбор. — Девушка вдруг окуталась сиреневым туманом и исчезла.
— Это чего? — не понял Коготь и растерянно посмотрел на Рурка. Даже в его вертикальном зрачке мав легко распознал эмоцию. — Это она так с самого начала могла сделать?
— Похоже на то. — Мрачно буркнул тот и осмотрелся. — Хорошо, что на дороге никого и никто не видел.
— Вот ведь… колдуны. — Хас потер рукой шею и посмотрел по сторонам. — Так, нам надо найти реку, где водится рыба. — Посмотрел на мава. — А тебе — поохотится в лесу. Если хотим выдать себя за простых слуг, добывающих еду для хозяина, то нужно вернуться к нему с добычей в руках. Иначе он нас выпорет. Или еще как накажет.
— Так мы же вроде на управителя работаем? — спросил недоуменно Рурк.
— Это прикрытие. — Ящер засмеялся. — Пошли, солнце уже высоко, надо пройти ворота за пару ч..ч… оборотов перед закрытием. Как раз глянем на дом, а потом в таверну.
— Мясо за ночь может испортится.
— А мы его хозяину "Жука" продадим. — Коготь подмигнул. — Не на рынок же тащить. Откуда нас точно погонят, если вообще пустят.
— Как скажешь. — Рурк снял лук с плеча и проверил тетиву. — Тут наверное повыбили уже все — город-то близко.
— Поищи, я в тебя верю. — Ящер продолжал ухмыляться. Он высунул язык, определяя направление. — А я пока поплещусь в речке, что впереди течет. Уже отсюда чую запах горной воды.
У обоих поднялось настроение и звери потопали в лес. Фрайя, понаблюдав за ними из кустарника, облегченно вздохнула и быстро направилась в город. Теперь она была уверена, что наемники не сбегут. Хотя бы вернуться за своими доспехами, которые армарка тащила с собой в небольшом зачарованном мешке. Амулет легко понижал их вес, так что девушка не чувствовала тяжести, а объем позволял вместить доспехи еще троих стражников, имеющих немалые габариты.
Скучающий на воротах Торнбьефа страж приободрился, когда увидел бредущие по дороге две фигуры, рядом с которыми бежали посадские мальчишки. Дети показывали пальцами, громко кричали и пытались кидаться в путников камешками, в основном в одного. Низкорослого горца-хаса, который шагал, неся в наплечной корзине крупную рыбу, не обращая внимания на детей. Он повернул к ним голову только один раз, когда расхрабрившийся сорванец все же чуть не попал камнем в спину ящеру. Обычного взгляда хватило, чтобы стайку хулиганов как
