– Прошу прощения, но у нас есть проблема серьезнее. Докладывайте.
Не собирался он просить прощение, и не сожалел ничуть об исковерканной фамилии, которой доставалось раз за разом. Скандинавское происхождение наградило меня не только арийской внешностью, но и подарило сложную фамилию, чтобы я не зазнавалась. Как бы обидно не было, в данной ситуации гордость пришлось проглотить и полностью сосредоточиться на работе:
– Харсимус Ков и Виллидж зачищены, там прятались два читаури. Один из моих напарников был ранен, другой начал преследование одного монстра, а я погналась за другим.
– Да, Стивенсон сообщил о пойманном на Коламбус-драйв, – рассуждал мужчина, отмечая на карте новые цели и обводя район кончиком пальца, вырисовывая тонкую зеленую линию. – Таким образом, Хисторик Даунтаун зачищен. Хорошая работа, агент. Отдыхайте до дальнейших распоряжений. Скоро к нам пребудет подкрепление.
Отдыхать – мне приказали отдыхать, и не воспользоваться подобным моментом было бы глупо. Но едва я подошла к перилам, отделяющим небольшой бетонный обрыв от Гудзона, я не испытала облегчения. Панорама города по ту сторону залива вызывала уныние и грусть, до сих пор над небоскребами поднимался дым – уже не такой густой, как вчера, и тем не менее. Ветер приносил соленый запах с примесью горечи. Но у воды было спокойнее, чем в каменных лабиринтах города, мне всегда нравились моря и реки, близ них я чувствовала себя живой и спокойной. Шум волн и течения имел полезную способность перебивать крики человеческих душ.
– Горячий кофе?
Бумажный стаканчик возник у меня перед носом, и горечь молотых зерен ударила в нос. Хотя, кого я обманываю? Приняв угощение и сделав глоток, я моментально различила знакомый привкус растворимого порошка.
– Фу… ужас какой-то, – не постеснялась я скорчить рожицу, показательно высунув язык. – Места, значит, у них нет в кузове для кофе машины, дрянь, серьезно?
– Это полевая миссия, Астрид, а не туристическая прогулка, – с укором подметила Джемма Симонс, отчаянно пытаясь уберечь распущенные волосы от сильных порывов ветра.
А что творилось у меня на голове? Тугая кичка наверняка выглядела, как птичье гнездо.
– Это не отменяет мое недовольство, – добавив к горечи фразы стервозную ухмылку, мне вряд ли бы удалось победить вкус напитка, и тем не менее горячая жидкость приятно заполняла желудок. Пока не проснулся голод. – Вот черт, теперь и есть захотелось.
– Тебя точно еще не отправили в отставку?
– За что? За личное мнение? Ну… у нас же толерантная страна, так что пусть терпят. В мои миссии не входит быть паинькой.
– И приятным собеседником, видимо, тоже. Тебе бы следить за собой, иначе можешь нарваться на неприятности.
– Что ж… – задумалась я. – Справедливо. Пью за тебя, мудрая женщина.
Джемма только страдальчески вздохнула и покачала головой, искренне негодуя из-за моего поведения. Признаюсь, стресс и усталость, а зачастую и голод, пробуждали во мне – как и в большинстве женщин – яростную колючую стерву, не заботящуюся о чувствах окружающих. А самое противное, что и спорить мне не с кем. Точнее, в приступе злости или попытке доказать правоту я невольно воздействую на оппонента и побуждаю «от чистого сердца» занимать мою позицию. Кто не вырастит в таких условиях самоуверенной эгоисткой?
– Наш командир обмолвился, что к нам скоро пребудет подкрепление. Особое подкрепление.
– Да… – Оглянувшись к палатке, в которой раздавал приказы Грант Уорд, Джемма нахмурилась, и даже показалась взволнованной. – С Джерси, может, мы и управились, но на Манхеттене и в Бруклине все еще много тварей. Простые агенты не справляются, здесь нужна помощь кого-то, как…
Заметив смущенный взгляд девушки, я ухмыльнулась и продолжила:
– Как я? Брось, мои ментальные способности вряд ли помогут нам раздавить армию читаури.
– Не все Мстители сейчас могут принять участие в зачистке, а агентов с экстраординарными способностями у нас по пальцам пересчитать, их практически и нет.
– И они, увы, не могут метать молнии из рук, – в заключении добавила я, почувствовав неодобрение собеседницы. – Так кого присылают?
– Информации мало, но… сказали, что кого-то, кто… почти что метает молнии из рук.
– AveSatana?
– Очень смешно.
Она обиделась. Действительно обиделась, хотя поведением Джеммы зачастую управлял страх, и даже сейчас она боялась – вчерашних событий, текущей миссии, моих слов. Девушка не гонялась за монстрами по городу, ее специальность – биохимия, она собирала биологические образцы с трупов пришельцев, участвовала в сортировке доспехов и инопланетного оружия.
Хотелось бы и мне не марать руки, не подвергаться каждый раз угрозе, а сидеть в лаборатории и проводить исследования, разрабатывать чертежи «супер новационных устройств». Но для этого нужно быть умной, а не едкой на слова, так что все по справедливости.
– Тебе же повезло меньше, да, Эйда? – В задумчивости пробормотала я.
Мы с Эйдой Пирс как несколько месяцев уже не были напарницами. Точнее, начальство посчитало, что я достигла того уровня профессионализма, при котором за мной не требовался круглосуточный присмотр. Зря, зря они так думали. Признаться, без девушки я порой чувствовала себя беспомощным котенком. Мы сблизились в подростковом возрасте, когда «Щ.И.Т.» заменил нам семью.
Команду Эйды направили в Манхеттен, и по обрывкам фраз, вырывающимся из раций, там сейчас было жарко. Не так, как вчера, когда здания рушились на головы горожан, и тем не менее.
Наручный компьютер завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Маленький сенсорный монитор на тыльной стороне предплечья отобразил поступивший приказ. Небольшой оказался перерыв, нас перебрасывали на Манхеттен в помощь остальным агентам. В лучшем случае управимся до ночи, а если повезет, так успею заточить сендвич по дороге к месту высадки.
***
Говорила мне мама – не бегай с полным желудком, да и после еды. В боку будто камень залег, болезненно придавливая печень, отчего и вовсе хотелось упасть и не вставать. В каменных джунглях Манхеттена охотиться на разведчиков-читаури оказалось невероятно сложно, они умело скрывались среди развалин, и быстро сообразили, что лучшее место для пряток – метро и канализация.
– Уже одиннадцатый час вечера, а я не дома, и даже не в офисе. В метро, в старых заброшенных тоннелях с крысами и мусором.
– Радуйся, что не в канализации, – тактично подметила Эйда. – Как думаешь, много еще их осталось?
Неплохой вопрос. Инопланетяне излучали особый вид тета-волн, который улавливало изобретение Леопольда Фица, одного из многих технических гениев Щ.И.Та. Наиболее сильный сигнал исходил из-под земли, что побудило агентов спуститься в темные лабиринты Нью-Йорка и разбиться на группы. В подростковом возрасте меня будоражила мысль изучить тайный мир города, но романтику портила антисанитария, осыпающийся потолок и бегающие под ногами крысы.
