То, что сейчас идеальные условия для нападения, поняли все, и, не дожидаясь команды кардинала, его молчаливый начальник охраны кивком дал команду боевикам выйти за дверь, а чуть позже – обменявшись взглядами со своим начальником – последовал за ними.
Ириана не выдержала и прокомментировала:
– Следующим в эту дверь войдёт либо ваш человек с известием о гибели гостя, либо – что более вероятно – придёт сам гость с известием об уничтожении вашей охраны.
Кардинал хмыкнул, но всё же промолчал и стал нервно ждать – первый раз в жизни от него почти ничего не зависело.
Где-то на улице раздался приглушённый крик, который тут же перешёл в хрип и какое-то бульканье…
Прогрохотала автоматная очередь, снова раздались крики, несколько раз сухо треснули пистолетные выстрелы…
Снова кто-то глухо закричал, но не на улице, а уже в доме, и по лестнице затопали тяжёлые штурмовые ботинки…
Через пару мгновений открылась дверь, и перед кардиналом предстал начальник охраны и двое боевиков.
В открытую дверь стала видна расстеленная плащ-палатка, на которой лежал человек в форме охранника. Судя по конвульсивному подёргиванию ног, а также по всё увеличивающейся луже крови, которую уже не впитывала грубая ткань, лежачий боевик был при смерти.
Кардинал глубоко вздохнул, пробормотал нечто похожее на короткую молитву и усталым голосом спросил начальника охраны:
– Ну что?
– Внешние посты уничтожены. На лестнице двое и здесь двое. Противник – тот, кого мы ждали. Работает прямо через дым специальным оружием с глушителем. Точность – стопроцентная. Предполагаю наличие особого прицела, работающего в полной темноте. На коротких дистанциях работает холодным оружием. Что-то вроде меча или сабли. Очень хорошо работает…
Коротко, информативно и пугающе…
Стоящий перед кардиналом человек – экипированный по последнему слову военной науки и прошедший не одно сражение – просто констатировал, что они проиграли и сейчас умрут.
– Ваш прогноз?
– В доме – есть шанс с заложником. Здесь задымления нет, и его преимущества минимальны, но…
Кардинал глубоко вздохнул, невесело усмехнулся и, приняв решение, проговорил:
– Не поможет, – и приказал: – Всем снять оружие и снаряжение… Всё оружие и снаряжение… Сложить на первом этаже и лестнице, стать на колени лицом к стене и ждать развития ситуации. Всё, вы своё дело сделали.
Бойцы охраны были слишком хорошо выдрессированы, чтобы показать какое-то неудовольствие или неподчинение: начальник сказал – ему виднее, всё равно с их профессией когда-нибудь придётся умереть. Без лишней нервозности боевики привычно скинули разгрузки, бронежилеты и каски, а потом, аккуратно сложив всё это на лестнице и добавив оружие, отошли в конец коридора, где спокойно стали на колени лицом к стене, положив руки на затылок.
Только один из бойцов не спешил – он вроде как чуть отошёл в сторону и копался с заевшей застёжкой бронежилета. Дождавшись, когда возле стены на колени стал и начальник охраны, замешкавшийся боец прекратил возиться с непокорным снаряжением, повернулся к кардиналу и заговорил:
– Необычное решение, ваше святейшество, но эффективное и правильное.
Кардинал, быстро понявший, кто скрывается под маской боевика, чуть усмехнулся и проговорил мягким, почти задушевным голосом, который никак не вязался с лежащим рядом трупом уже умершего боевика.
– Вы, Рысь, воин, а не мясник. Причём – офицер, с явно выраженным стратегическим мышлением и великолепными тактическими навыками. Они… – он кивнул головой на стоящих на коленях охранников. – Они для вас – уже не цели.
– Возможно… Но вас это не спасёт.
Это было сказано спокойным нейтральным голосом, без эмоций – просто констатация факта, не более того, но Торомега не сдавался.
– Я не сомневаюсь, что вы проработали несколько путей отхода, с нашей, так сказать, подопечной, но уверен, что они в той или иной степени сопряжены с риском. Учитывая статус гостьи, считаю, что это – не совсем приемлемое решение. С моей помощью этот риск будет минимальным.
– Вы предлагаете перемирие? – с иронией спросил гость. – Хотите этим меня заинтересовать?
– Конечно. Более того – я предлагаю свои услуги.
– Мне? – безо всяких эмоций спросил боевик.
– Ну, не вам лично, конечно – вы слишком тёмная лошадка, задействованная для единичной операции… А тем, кто за вами стоит.
– Решили сменить хозяев? И выступить на другой стороне?
– Если вы имеете в виду следующее: выступить на стороне ваших соплеменников христиан, нашедших убежище на нашей планете; на стороне роннийского Императора, которому вы симпатизируете; ну и в некоторой степени на стороне ваших ополченцев – то нет.
– Звучит как-то всё неправдоподобно.
– Согласен. Но если учесть, что на планете уже давно скрытно, системно, но активно действуют некие силы, которые больше имеют отношение к ВАШИМ играм, нежели к нашей планетарной возне, то моё предложение может быть вам интересно.
– Нашим играм?
– Да. Возможности этих сил, скажем так, выходят за рамки технологий нашей планеты. Выводы просты: либо это делаете вы, либо ваши оппоненты, либо третья неизвестная сила – вариантов много. Соответственно, христианам и тем, кто вас сюда послал – а особенно тем, кто сюда отправил эту милую девушку, – будет очень интересно получить дополнительную информацию. Я считаю всё происходящее частью большой игры, в которой вся наша планетарная цивилизация является мелкой разменной монетой. С некоторых пор я и некоторые мои соратники пришли к мысли, что вы не замешаны в этом. С другой стороны, уже ясно видно, что какой-то игрок – который пытается перегруппировать силы Святого Престола, стабилизировав на несколько десятков лет ситуацию – всё равно ведёт нашу цивилизацию к глобальной ядерной войне. Смысл, логику и конечные цели – ну, кроме идеи о глобальной колонизации планеты – ни я, ни мои аналитики не смогли до конца понять. Используя все возможные рычаги воздействия, я попытался этому воспрепятствовать, но – перехватив мои идеи о стабилизации для снижения общей конфронтации на планете – Владыка, подконтрольный этому третьему игроку, желает получить всего лишь временную передышку, чтобы чуть позже всё равно ударить и победить… А я… Я стал жертвенным животным, и если сейчас вы меня не уничтожите – это произойдёт чуть позже. То есть при любом раскладе я – покойник.
– Весело. Ну, если вы так глубоко копаете и просчитываете ситуацию, то что за штучки с местью и подсылами наёмником за моей головой? Вроде как не ваш стиль.
– Всё оттуда же, и вы в этом почти уверены, иначе бы сейчас со мной не разговаривали. Меня целенаправленно выводили из игры. Наверняка, прежде чем действовать, вы полностью изучили и меня, и другие ключевые фигуры, сделав свои выводы, сходные с моими.
– Хорошо… А это всё, я так понял… – собеседник кардинала обвёл глазами коридор. – Не ловушка,
