– Похоронить его надо, – сказала девушка.
– Бесполезно, – покачал головой Протон. – Ночью мутанты всё равно выкопают тело и сожрут. М-да, наврал нам майор. К сожалению, пуля оказалась быстрее его.
– Может, лучше заткнешься, академик? – прищурилась Воронова.
– Поддерживаю, – недобро сверкнув своими неестественно-зелеными глазами, произнес Лопез.
– Молчу-молчу, – Протон поднял вверх обе ладони. А старший лейтенант, повернувшись к Богдану, сказала:
– Не знаю, как там насчет мутантов, но если оставить труп вот так, непогребенным, другие не поймут. И я – тоже.
– Она права, Протон, – сказал Богдан, скидывая рюкзак на землю. – Группа пока еще живет по законам Большой земли. Дай людям время освоиться. Если у них, конечно, будет это самое время.
И пошел за сапёрной лопаткой, рукоять которой торчала из кучи снаряжения.
* * *…Почва была рыхлой, податливой, хорошо размоченной слабокислотными дождями, поэтому могилу выкопали быстро. И так же быстро засы́пали землей – задерживаться не стоило, начальник охраны кордона вполне мог психануть и отправить в деревню группу зачистки. Правда, на такой рейд еще надо было решиться, поэтому немного времени у группы имелось.
Когда всё было закончено, Богдан отсоединил магазин от автомата Рана и передал его Протону. После чего, воткнув оружие в свежую могилу стволом вниз, повесил на приклад камуфлированную кепку майора.
– Может, лучше себе автомат возьмешь? – предложил Носов. – А то с двумя ножами далеко в Зоне не уедешь.
– А ты был в ней, в Зоне-то? – криво усмехнулся Богдан. И, не получив ответа, махнул рукой на север: – Если к вечеру выйдем к Рудне-Вересне, то будет вообще замечательно.
И, перехватив непонимающий взгляд Анны, пояснил:
– Это деревня такая. С двойным названием. Если повезет, то она будет спокойной.
– Спокойной – это как? – поинтересовалась Анна.
– Это если повезет, – пояснил Богдан. – А если не повезет, значит, неспокойно в ней будет. Короче, так. Сейчас забираем снаряжение и идем по Андреевке за мной. Цепочкой, след в след. Я остановился – остановились все. Есть вопросы?
– У меня есть, – прищурившись, сказал Заммер. – Но я с тобой потом поговорю.
– Потом так потом, – кивнул сталкер.
И вновь взвалил себе на плечи рюкзак, содержимое которого лично отобрал на складе.
Ученым пришлось сложнее. Каждый понимал: нести на себе лишний груз – это значит всё равно выбросить его через пару километров. Поэтому брали только самое необходимое. Ученые чуть не плакали, оставляя ценнейшие измерительные приборы, детекторы, лабораторные наборы. Но – оставляли, так как исследование Зоны было заданием сопутствующим, основным же – найти и спасти выживших…
– Понятия не имею, с чего вояки так взбеленились, – негромко проговорил Протон, подойдя к Богдану. – Но не исключаю, что дело в том типе, который вышел из Зоны.
– Тоже об этом думал, – кивнул сталкер. – Но наверняка мы ничего не знаем, да и дороги обратной у нас теперь нет. А вот если задание выполним, то будет у нас в рукаве серьезный козырь, который, глядишь, поможет нам выжить на Большой земле, когда разборки начнутся.
Богдан сейчас кривил душой, понимая, что даже если и удастся им вернуться обратно, то козырь тот довольно хлипкий. Но всё-таки в душе сталкера теплилась надежда – а вдруг Максим остался жив и сейчас находится среди тех выживших, о которых упомянул выходец из Зоны? Всё же у вооруженного отряда было больше шансов дойти до Четвертого энергоблока, и Богдан был готов рискнуть. И своей жизнью, и жизнями тех людей, цели которых совпадали с его желанием.
Совесть сталкера была чиста – ученым нужен центр Зоны? Его, Богдана, наняли для того, чтобы он довел их туда? Что ж, он сделает всё возможное для того, чтобы выполнить контракт.
Наконец ученые отобрали самое необходимое для похода, и Богдан двинулся вперед. Осторожно, словно по минному полю передвигался.
Он помнил, как в первый раз шел по Андреевке и чудом без ноги не остался. Темное пятно посреди дороги, заросшей серой травой, оказалось не высохшей лужей, а чем-то другим. Тогда сталкер наступил на то пятно – и почувствовал, как его стопу стремительно засасывает земля. Даже самое коварное болото так в себя не тянет.
Хорошо, что берц старый был, и шнуровка на нем такая же. Лопнула она, и это спасло Богдана. Выдернул он ногу тогда, а обувка в землю ушла. И никакого следа не осталось на земле – всё то же пятно, с виду совершенно безопасное. Вон оно, где было, там и осталось. Только побольше стало раза в два, и вокруг него мелкие птичьи косточки валяются, обглоданные дочиста и почти незаметные в грязи. Какая-то ворона зазевалась и подкормила собой аномалию. Бывает.
Сталкер на всякий случай обошел пятно по широкой дуге, при этом влез в грязь на обочине по самые голенища. На что Заммер немедленно отреагировал:
– Это обязательно такие зигзаги по дороге выписывать?
Вместо ответа Богдан достал из кармана гильзу, одну из тех, что он припас перед рейдом, собрав на ротном стрельбище. Показал ее Заммеру и бросил на пятно. Прям на самую середину попал.
Раздалось негромкое чавканье, гильза исчезла в земле – и в следующее мгновение вылетела обратно. Богдан не успел уклониться: кусочек металла ударил в рюкзак, пробив в нем небольшую дырку, из которой немедленно потекла рыжая жижа.
Сталкер не поленился остановить группу, снять рюкзак и достать из него консерву «Кильки в томате», насквозь пробитую гильзой, которая превратилась в плотный металлический шарик. Выковыряв его из пачки галет, где он застрял, Богдан бросил трофей Заммеру. Тот поймал его на лету, покатал на ладони и стряхнул себе под ноги.
– Убедил, – буркнул он. И тут же поправился: – В данном конкретном случае.
Богдан усмехнулся, закинул рюкзак обратно за плечи и пошел дальше. Следом двинулись ученые.
Настроение у них было подавленным. Обстрел из пулемета, смерть командира, подрыв БТРа ракетой – всё это не добавляло оптимизма. Плюс первая встреча с аномалией добавила пищи для размышления.
– Они что, разумные, эти аномалии? – спросил Берг. – Она ж целенаправленно выстрелила в Богдана гильзой, когда поняла, что та несъедобна. Может, всё-таки задержимся и изучим данное явление более подробно? Мне бы хотелось сделать записи…
– Коллега, я вас умоляю, – поморщился Протон. – Понимаю ваше желание, вы же зоолог. Но думаю, что подобных явлений у вас на пути будет еще немало. И если вы после встреч с ними останетесь в живых, то ничто не помешает вам сделать сколько угодно записей. А пока рекомендую вам сосредоточиться на том, чтобы смотреть себе под ноги и случайно не наступить на такое явление.
– Не знаю почему, но у меня мороз по коже от этой деревни, – пожаловалась Анна. – Очень уж гнетущее впечатление от всех этих мертвых строений. Будто по кладбищу идем.
– А это и есть кладбище, – бросил через плечо Богдан. – Только не такое, как на
