— Я не готов погибнуть сейчас, — ответил Локен, не задаваясь вопросом, откуда взялись эти слова.
— Нет, — согласился старший воин, поворачиваясь ко входу, когда Малкадор вошёл в большой зал. — Но ты готов погибнуть.
Локен проследил за взглядом Япета и увидел, как Сигиллит целеустремленно шагает по мозаичному полу в стиле барокко, не обращая внимания на окружавшее его великолепие смоделированной истории. Наступила тишина, если не считать металлического стука посоха Малкадора, направляющегося к ним. Великий псайкер выглядел посвежевшим и обновлённым, совсем не похожим на того торжественного и мрачного человека, который вернулся со Странствующими Рыцарями с Белой Горы. За ним следовал его высокий, худощавый поверенный. Он тоже изменился, но не в лучшую сторону. Нервная, колеблющаяся энергия, которую человек проявлял всего несколько часов назад, исчезла, и теперь он казался пустым сосудом, хрупкой имитацией человека, которого Локен видел раньше.
Рубио заметил то же самое и мрачно пробормотал что–то себе под нос. Гарвель уловил имя — Винтор.
— Ты знаешь его? — прошептал он.
— Не думаю, — ответ Рубио был сдержанным и осторожным.
— Мы давно этого ждали, — сказал Малкадор, его голос звучал громко. — Но как бы это ни было верно, всё происходит очень быстро. То, что вы слышали… То, что вы подозреваете. Всё так. Магистр войны Гор Луперкаль, союзники-перебежчики под его знамёнами и Губительные Силы, с которыми он заключил пакты… Они будут здесь очень скоро. Разразится вторжение в систему Сол, и страница истории в скором времени перелистнётся на осаду Терры.
Никто из Странствующих Рыцарей не произнёс ни слова, но они обменялись взглядами и одним и тем же немым вопросом: «Почему мы здесь?»
Малкадор переводил взгляд с одного лица на другое.
— Некоторых из вас отозвали во время выполнения задания. Кто–то ожидал своего часа… — он замолчал и холодно улыбнулся, когда из–за гололитов появилась ещё одна фигура в доспехах. — Другие шли своим путём.
Последним прибывшим, десятым Странствующим Рыцарем, оказался Гарро. Потускневшее от битв золото его кирасы сверкнуло в лучах заходящего солнца, когда он кивнул Сигиллиту, затем нашел Локена и подал ему тот же знак признательности. Но Хелига Галлора, другого бывшего Гвардейца Смерти, нигде не было видно.
Малкадор продолжал.
— Я собрал вас здесь по одной причине. Каждый легионер в этом зале имеет большую цель, чем вы можете себе представить. Каждому из вас судьбой предназначено стать титаном. Вы были закалены в горниле самой жестокой войны, которую когда–либо знала галактика. Но долг, который вам предстоит исполнить, настолько велик, что затмевает этот конфликт, — он сделал паузу, чтобы дать им возможность осознать его слова. — Когда мы покинем это место, я отдам вам последний приказ.
— Значит, мы первыми пойдем в бой против Архипредателя? — вопрос исходил от Йотуна, который стоял в вызывающей позе, скрестив руки на груди. Он указал на своё лицо. — Ослепим зловещее око?
Холодная улыбка вернулась на губы Сигиллита:
— Нет. Эта задача предназначена для других. Ты, мой друг, никогда не поднимешь свой топор против Гора Луперкаля, — Локен напрягся, услышав слова Малкадора, и почувствовал смятение остальных собравшихся Странствующих Рыцарей. — Позвольте мне объясниться, чтобы не допустить недоразумений, — продолжал Сигиллит. — Вы полагаете, что собрались, дабы сражаться на острие копья, отражающего вторжение Магистра войны. Вы ошибаетесь.
Недоверие закружилось в мыслях Локена, и он больше не мог молчать.
— Если мы не будем сражаться против Гора, то чего мы сто̀им? — он огляделся, встретив встревоженный взгляд Гарро и прикрытый капюшоном блеск глаз Рубио. — Всё, что мы сделали и чем мы стали после первого, сделанного в приступе ярости, выстрела на Исстване, вело нас к этому моменту! — Локен сделал шаг в сторону Малкадора и увидел, как изменилось выражение лица Сигиллита, ставшее настороженным. — Сейчас разворачивается решающая битва восстания, и вы хотите, чтобы мы… отступили?
— Парень прав, — сказал Япет. — Если это какое–то испытание нашего повиновения, Сигиллит, то оно очень плохое.
По вполне понятным причинам, Гарро ничего не оставалось, кроме как подытожить настроение собравшихся воинов и задать беспокоивший всех вопрос:
— А если мы откажемся выполнять Ваш приказ?
— Тогда неисчислимые триллионы человеческих жизней будут обречены на рабство и вырождение, — ответил Малкадор, а его пристальный взгляд остановился на Локене, пронзая его душу. — На все звёзды падет вечная тьма, невообразимые ужасы будут выпущены повсеместно. И это будут настолько пугающие, хищные твари, что по сравнению с их свершениями худшие деяния Гора Луперкаля будут похожи на укус мухи.
Его слова эхом разнеслись по залу с такой силой, что Локен не смог ответить сразу.
Наконец, к счастью, Сигиллит отвёл взгляд.
— Я покажу вам, — произнёс он. Его слова были тихими, но их сила не стала меньше. — Взгляните сюда, и вы поймете, что случится, если моё слово будет отвергнуто сегодня, — Малкадор поднял руку, и все гололиты в Зале Эпох затрещали и задрожали. — То, что появится на них, не иллюзия. Скорее, это окно в один из миллиардов витков времени, где моё поручение останется незавершённым. Смотрите, не отводя глаз, и вы всё увидите.
По невысказанному приказу Сигиллита гололитические поля выросли и слились в изогнутый мерцающий купол, который окутал собравшихся в зале воинов, заслонив колонны зала и потолок высоко над ними. Сверкающие формы исторических проекций сливались друг с другом, растекаясь подобно ртути, в то время как образы из давно забытых войн и далёких горизонтов обретали новые формы.
И вдруг они оказались на гребне горы, глядя на Императорский дворец, видневшийся за много километров от них, сквозь туман из крови и человеческого пепла. Пока Локен наблюдал, массивная, величественная крепость терранской столицы треснула изнутри, словно скорлупа гигантского яйца.
Из зазубренных трещин в донжонах и защитных стенах хлынули потоки чёрной жижи, когда внутри родился ужасный колосс. Похожие на щупальца придатки размером с боевые крейсера вырвались в испорченный воздух, и Дворец рухнул внутрь, взорвавшись огнём и пылью, когда его башни и сады были разорваны на части.
Из кувыркающейся горы обломков вынырнуло головоногое существо, покрытое гноящимися глазами и щелкающими клювами. Оно потянулось к небу и издало леденящий кровь крик новорожденного.
Сцена сменилась.
Теперь чернота космоса была ареной, а перед ними плыла сама Терра — израненный шар, освещенный миллионами погребальных костров на своей темной стороне. На краю мерцающего видения Локен разглядел разбитую серую полусферу среди шлейфа густой пыли и планетарных обломков. Это было всё, что осталось от Луны, разорванной на части невероятными силами и превратившейся в смертоносное кольцевое скопление взорванного
