Следящий за боевым крылом на мгновение умолк, словно ожидал услышать ответ Старшего Брата, после чего жестом сообщил, что всё сказал. Владелец синдиката вопросительно посмотрел на последнего Младшего Брата. Смотрящий аналитической команды несколько секунд молча глядел ему в глаза, словно собираясь с мыслями, после чего произнёс:
– Мы потеряли много людей, сил и средств, ошибочно разыскивая последнего претендента в пространстве Ичтеков. Но, если бы мы не ошиблись, потери были бы ещё бо́льшими. В борьбе за него схлестнулись Малый Доминион Пэчуа и пространство Кетцали. Все, кто попал меж этих жерновов, из пространства Кетцали не вернулись. Сейчас мы пытаемся влезть в ещё больший риск: заняться охотой на претендентов Великих Доминионов. Малейшая ошибка – и нас разотрут в космическую пыль. При этом у нас есть деньги, полученные за претендента от Чиалори, и будет ещё столько же, когда мы продадим Величайшую Стеллу.
Он тоже сделал паузу, словно ожидая от Старшего Брата некой реакции, но владелец синдиката молча ждал продолжения. Никто из остальных Смотрящих не произнёс ни слова, и аналитик продолжил:
– Я обобщил информацию, собранную нашими людьми относительно того, что произошло на Ильчальтун. Официально было объявлено, что ловчие скрывались там в заповеднике больше двух месяцев под видом туристов, замаскировав последнего претендента под бракованного андроида. Этому была предоставлена масса доказательств: сотни часов видео из заповедника, сделанного дронами тамошних биологов. За день до того, когда на Ильчальтун должен был прибыть герцог Тототль, какие-то охотники за головами вычислили ловчих и атаковали их убежище посреди заповедника. Ловчие поняли, что им конец, и попытались связаться с Тототлем в надежде, что известный своей репутацией Регент спасёт их. Тототль действительно бросил туда своих солдат, и они даже успели прибыть к месту событий до гибели последнего претендента. Но охотники за головами, выследившие его, оказались боевиками пиратской эскадры.
Аналитик сделал красноречивую паузу, подчеркивая, что считает это странным, и продолжил излагать:
– И чуть ли не вся эта эскадра явилась в заповедник за последним претендентом. Десантники Тототля оказались в меньшинстве. Они храбро сражались, но погибли все до единого. К месту боя запоздало бросились войска Кетцали, но было уже поздно. Последний претендент, ловчие и десантники Пэчуа стали жертвами пиратов. Кетцали, пылая праведным гневом, уничтожили пиратов поголовно, но это ничего не изменило. От последнего претендента осталось лишь пол-литра крови, какие-то ошмётки биоматериала и куски расплавленного скафандра. Момент, когда его буквально испарило прямым попаданием чего-то тяжёлого, попал в поле зрения телеметрии одного из десантников Пэчуа, труп которого удалось подобрать на месте событий в более-менее целом состоянии.
Смотрящий аналитической команды вновь ненадолго умолк, но сразу же закончил:
– Кетцали узнали о претенденте только после того, как обратились к Тототлю за разъяснениями, почему его десантники вели бой в заповеднике, не запросив у них помощи. Стар-полковник Янай, командующая эскадрой его эскорта, сообщила, что время шло на секунды, некогда было вызвать помощь. И её десантники не ожидали столкнуться в заповеднике с целой армией. В общем, с тех пор Кетцали и Пэчуа соперничают за награду за труп последнего претендента. Так как все пираты были уничтожены, а смерть последнего претендента была зафиксирована телеметрией погибшего десантника Пэчуа, змеи считают, что награда принадлежит им.
Кетцали считают награду своей, потому что все десантники Пэчуа, участвовавшие в том бою, погибли и, следовательно, не предоставили труп претендента. Зато сами Кетцали обнаружили и продемонстрировали всем то, что от него осталось. А условием выплаты награды является доказательство смерти претендента.
Посредники Великих Доминионов, в свою очередь, отказываются платить вообще, заявляя, что награда была обещана именно за труп последнего претендента. А несколько частиц биоматериала не могут считаться трупом даже несмотря на вполне убедительные доказательства его смерти. В общем, все склоняются к мысли, что денег никто не получит.
Аналитик вновь посмотрел в глаза Старшему Брату:
– Но дело не в этом. Более интересны два факта. Первый: герцогу Тототлю, когда он отправлял своих десантников спасать ловчих и последнего претендента, ничто не мешало попросить помощи у Кетцали. Хотя бы в те секунды, когда его десантники летели от эскадры до заповедника. Но командующая его эскадрой запросила помощь только после того, как поняла, что её солдаты мертвы. При этом она с самого начала могла послать туда вдесятеро больше солдат, однако послала столько, сколько послала. Кроме того, охраняющая Тототля эскадра является частью сил специального назначения Малого Доминиона Пэчуа. Это одна из наиболее боеспособных их эскадр, а сама стар-полковник Янай не так давно была любовницей Владыки Юкойя. Довольно неоднозначный выбор эскорта для всего лишь Регента, которых у Пэчуа полсотни.
Второй факт: со стороны Кетцали спасательной операцией руководил генерал Кукури. Это командующий силами специальных операций вооружённых сил объединённого пространства Кетцали. Странно, что силы специальных операций несут охрану заповедника, пусть даже очень дорогостоящего. Сами Кетцали заявляют, что генералу было поручено оказывать всяческое содействие эскорту герцога Тототля, вот его бойцы и оказались там первыми.
Смотрящий ещё раз умолк, после чего подытожил:
– Мы изучили все доказательства и составили математические модели разных вариантов. Не буду утомлять подробностями, оглашу лишь конечный вывод, к которому я пришёл: никаких пиратов не было. Пэчуа и Кетцали устроили драку за последнего претендента. Пэчуа проиграли. Кетцали уничтожили претендента и скорее всего негласно получили за это деньги. И теперь устраивают спектакль, чтобы никто не понял, чьи это были пираты на самом деле.
Теперь главное! Пэчуа не планировали убивать претендента. Иначе Кетцали просто не успели бы ничего предпринять – Пэчуа оказались у ловчих первыми. Один выстрел при работающей телеметрии – и вся Империя видит труп последнего претендента. Но Пэчуа этого не сделали. Потому что претендент был нужен им живым. Я убежден, что Тототль в тот день пытался добыть претендента для Малого Доминиона Пэчуа. Кетцали просто об этом не знали. Пэчуа не стали посвящать в свои планы никого, потому что, согласно закону усопшего Ксиухкоатля, никто кроме Большой Тройки и Императорского Доминиона не имеет права претендовать на престол. Пространство Пэчуа невелико, и получить войну сразу со всеми Великими Доминионами они не хотят. Но это не мешало им строить планы по возведению на трон собственного Императора. Я уверен – мы можем продать Величайшую Стеллу Малому Доминиону Пэчуа. Они её купят. Синдикату не
