– Боятся ответственности, если на трон взойдёт не тот, за кого они агитировали? – недовольно насупился Эмиль.
– Без сомнения, и это тоже, – подтвердил камердинер. – Но в гораздо большей степени их беспокоят собственные рейтинги. До дня Мишкоатли может оставаться много месяцев, а часть фанатской аудитории можно растерять уже сейчас. Чем ниже рейтинги, тем меньше предложений от шоу-бизнеса. Соответственно, меньше гонорары и ниже интерес режиссёров и кинокомпаний. Оплачивать услуги звёзд уровня Ксоко совсем недёшево. Гораздо дешевле сделать ставку на молодую неизвестную персону, если её рейтинги пошли вверх, а у дорогостоящей актрисы – вниз. В Империи две тысячи цивилизаций, не считая пришлых актёров из пространства Хаоса, рискнувших попытать счастья в имперском шоу-бизнесе. В нём жесточайшая конкуренция, звёзды вспыхивают и гаснут очень быстро. Ту же Ксоко ещё пять лет назад никто не знал, а сейчас ей двадцать шесть, и некоторые критики заявляют, что до первой сотни имперских рейтингов она может не дойти. Потому что у тех, кто расположился в первой сотне, карьера развивалась более стремительно.
– Да? – Эмиль с удовлетворением сделал для себя отметку. – Учту это! Короче, привлекайте аналитиков, если надо, пусть разработают линию поведения или что там нужно… Но я настаиваю на своём требовании! Хочу выстроить отношения с Ксоко. И мне понадобится ещё одна девушка, для полной женской пары. Тоже из звёзд шоу-бизнеса. Сообщу, когда найду подходящий вариант! Если у аналитиков есть какие-нибудь кандидатки, то пусть согласовывают со мной – рассмотрю!
– Я доложу вам о результатах, как только они появятся, Величайший Эмиль! – заверил его камердинер. – Аналитики займутся вашим распоряжением завтра же!
– Согласен! Исполняйте! – Эмиль отпустил камердинера, залез в имперскую развлекательную сеть и принялся изучать первую тысячу рейтинга звёзд шоу-бизнеса.
К сожалению, серьёзно углубиться в это занятие не удалось. От секретной службы пришло сообщение о нападении Чиалори на текущую солнечную систему, и телохранители увели Эмиля в максимально защищённое помещение. Оттуда его вывезли в другое полушарие, посадили на корабль и под прикрытием целого флота переместили на дальнюю орбиту. К тому моменту в системе вовсю кипела жуткая бойня, и стало ясно, что Чиалори как-то вычислили резиденцию Эмиля. Военные разделили все имеющиеся в системе силы надвое, первую половину бросили задержать вражеский флот, вторую направили на защиту претендента и Владыки Тенока. Эскорт Эмиля использовал генератор ноль-перехода, и вся вторая половина вместе с ним и Теноком переместилась в безопасное место. В итоге ту солнечную систему захватили Чиалори, и нашим не удалось её отбить. Но Владыка Тенок заявил, что это не так важно, главное, что Эмиля успели эвакуировать ещё до начала серьёзных проблем.
Зато после перформанса на пресс-конференции к альянсу с Цетеками присоединились ещё один Малый Доминион и сразу две имперские Лиги Теков. И советники Владыки не сомневались, что это не предел. Вскоре Чиалори, как это всегда с ними бывает, останутся в меньшинстве и начнут терять сначала захваченные солнечные системы, а следом и свои собственные. Короче, страха Эмиль в тот день натерпелся сильно, но закончилось всё хорошо – на расстоянии видимости от него не произошло ни одного выстрела, всю резню он наблюдал посредством трансляции данных телеметрии сражающихся на передовой эскадр. К поиску кандидатки на место второй девушки в своей женской паре Эмиль вернулся только через сутки, когда тАки предстала перед ним в открытой версии униформы пилота истребителя, полностью идентичной сценическому костюму Ксоко.
Шесть месяцев до дня Мишкоатли
Видеосфера правительственной связи вывела ещё одно изображение, и Владыка Золин увидел второй флот Мезтеков, выходящий из гиперпрыжка в охваченной сражением системе. Численность новых войск противника была сопоставима с численностью первой волны агрессоров, и суммарно Мезтеков стало всемеро больше, чем защитников ресурсной системы. Адмирал, командующий силами Ица-Уэргов в атакованной солнечной системе, попытался отвести войска вглубь астероидного скопления, чтобы затруднить противнику наступательные действия, но это мало что дало. Мезтеки не полезли в лоб. Вместо этого они ожидаемо объединили линкоры и крейсера в артиллерийские кулаки и начали наносить точечные удары с безопасного расстояния.
– Дальнейшее сопротивление привело бы нас к неоправданно большим потерям. – Министр обороны, демонстрирующий Владыке Золину запись проигранного сражения, продолжил доклад: – Придерживаясь главного постулата императорской гонки, а именно: наличие возможности выставить мощный флот в день Мишкоатли, что позволит пробить нашему претенденту дорогу в императорский дворец, мы приняли решение сохранить войска. Систему пришлось отдать противникам, но собственные потери удалось минимизировать.
Он зажёг рядом общую сводку потерь, демонстрируя, что в ходе минувшего сражения Великий Доминион Ица-Уэрги безвозвратно утратил пять процентов флота.
– Остальные корабли, в том числе вышедшие из боя в силу тяжёлых повреждений, удалось отвести в тыл, – закончил министр обороны. – Наши эскадры уходили в гиперпрыжок под огнем противника. Благодаря астероидному скоплению этот манёвр нам удался. К счастью, кораблей, чей гиперпривод оказался повреждён во время сражения, было немного. Они достались противнику, но помешать этому мы были не в силах. Войска Мезтеков превосходят нас в численности многократно.
– Вы поступили правильно, министр! – резюмировал Владыка Золин. – Флот сохранён, потерянная система досталась противнику ценой потерь, превышающих наши собственные. Кроме того, пока наши герои сдерживали врага, транспортные службы успели вывезти большую часть находившихся на складах ресурсов. Это не самый худший сценарий поражения. Все войска, принимавшие участие в этом бою, будут премированы дополнительно. Каковы наши дальнейшие действия?
– Министерство обороны наращивает оборону в системах, соседних с потерянной! – доложил министр. – В текущую минуту мы в срочном порядке увеличиваем объёмы минных полей и количество орудийных фортов в ключевых точках космического пространства. Нами было принято решение усилить минные поля небольшими РЭБ-флотилиями для затруднения вражеским эсминцам процесса обнаружения закрытых полями преломления самодвижущихся фугасов. Это единственная возможность противостоять превосходящим силам противника. Мы остро нуждаемся в серьёзном увеличении численности войск!
– Эта задача находится в стадии решения. – Владыка Золин вперил в министра обороны требовательный взгляд: – Не мне вам объяснять, что данное решение требует времени. Выиграйте для нас это время! Новые корабли встанут в строй, но до тех пор держитесь за каждый кубический километр нашего пространства хоть зубами!
– Мезтеки будут наносить удары по нашим кораблестроительным мощностям, – ответил министр обороны. – Они сделают всё, чтобы не дать нам отстроить флот, мы сделаем всё, чтобы замедлить продвижение противника. Но полностью остановить их наступление мы не в состоянии.
– Это нас устраивает! – заявил Владыка Золин. – До дня Мишкоатли осталось шесть месяцев. Целиком оккупировать наше пространство за
