– Генеральный штаб сообщает об обнаружении флота королевства Тенкатль! – выпалил Зипактонал, зажигая ещё одну видеосферу. – Вот они! В соседнем спиральном рукаве! Это очень далеко от Экстервита, но у них есть собственный генератор ноль-перехода! Наверняка в эту минуту Чичимеки копят энергию для его запуска! Если имперские войска успеют блокировать Диких до того, как они откроют ноль-переход… Да! Да-да-да! – Он вскочил, потрясая руками. – Наши военные успели!
На новой видеосфере, оказавшейся тактической картой, было хорошо видно, как неподалёку от зависшего в космической пустоте флота Тенкатль одна за другой вспыхивают сферы кротовых нор. Спустя секунду из их чрева навстречу врагу хлынули эскадры штурмовых фрегатов, в ледяном мраке вспыхнула отчаянная битва.
– Пять флотов! – торжествовал Зипактонал. – Генштаб прислал туда пять флотов, и мне подсказывают, что в ближайшие минуты к сражению присоединятся ещё столько же! На этот раз технологическое превосходство Диким не поможет! А вот и они!
Рядом с кипящей космической резнёй почти одновременно вспыхнули ещё четыре сферы кротовых нор, и оттуда в гущу боя ринулись потоки боевых кораблей, подозрительно непохожих на имперские.
– Секунду! – Зипактонал замер. – Что происходит?! Это не имперские корабли! Это крейсера Диких! Дайте расшифровку идентификационных кодов! Это корабли королевства Тенкатль!!!
Он на пару секунд умолк, лихорадочно шаря потрясённым взглядом по видеосферам, транслирующим вспомогательную информацию.
– Всё это время в пространстве Империи действовало пять флотов Тенкатль, а не один, как все были уверены! – выдохнул Зипактонал. – Вот почему пиратский флот всякий раз оказывался в противоположной стороне от той, в которой скрывался от преследования наших военных! Но как такое стало возможным?! Откуда у них столько сил?! Войска герцог-адмирала Атля уничтожили королевству Тенкатль всю кораблестроительную инфраструктуру! Они никак не могли восстановить её и отстроить четыре таких флота меньше чем за год!
Тем временем пятёрка имперских флотов оказалась в окружении Диких, и войска Империи начали нести потери. Количественно Чичимеков было меньше, но их технологическое преимущество оказалось подавляющим, и стало ясно, что имперские флоты долго не продержатся. Вскоре в охваченной боем системе запоздало открылась ещё одна пятёрка кротовых нор, из которых к имперцам прибыло подкрепление, но было уже поздно. Первый флот Тенкатль накопил энергию и развернул в своём тылу зеркало ноль-перехода. Флагман Диких с претенденткой на борту, в окружении кораблей своего эскорта набрал ускорение и пронзил трепещущую чернильно-чёрной энергией изнанку пространства. Первый флот Чичимеков исчез, оставшиеся четыре усилили натиск, чувствуя себя вполне уверенно вчетвером против десяти.
– Генерал Кукури! – резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть. – Есть транзитная система! Разведчики дают координаты! Но в этой системе только что вышел в реальный космос дредноут герцог-адмирала Атля!
– У нас недостаточно сил для боя с дредноутом. – Кукури на мгновение замер, обдумывая следующий ход. – Тем боле с Атлем! У него на борту тысяча истребителей! Но герцог-адмирал не должен препятствовать императорской гонке… Рискнём!
– Не надо! – Славик похолодел от ужаса. – Пусть он улетит! Давайте подождём!
Старые страхи мгновенно поглотили его целиком, и он бросился к Кукури.
– Стойте! Величайший Славик! Не покидайте своего места! – Генерал Кукури рывком расправил крылья, чтобы казаться больше, и зашипел на охваченного паникой Славика. – Нас вычислят конкуренты! Мы подождём! Подождём! Сохраняйте спокойствие!
Тяжело дышащий Славик испугался ещё сильней, но неожиданная реакция пернатого генерала заставила его остановиться. Он сжался от страха и поспешил обратно, но было уже поздно.
– Что-то происходит у Величайшего Сла-В-Ика! – Зипактонал переводил взгляд с его видеосферы на данные своих экспертов. – Пока сложно определить, что это было, но теперь наши эксперты предполагают, что корабль, на борту которого он находится, это флагманский линкор одной из цивилизаций Кетцали! Если это так, то, судя по идентификационным кодам Империи, Величайший Сла-В-Ик сейчас на ближней орбите Ильчальтун! Далековато от Экстервита! Впрочем, для Кетцали это не…
Зипактонал оборвал сам себя и выпалил:
– Флот Диких в центральной транзитной системе! Чичимеки на полном ходу двигаются к области гиперпереходов! В самую мясорубку! Эта система ближайшая к Экстервиту, отсюда гиперпрыжок займет какие-то минуты, тем более, для гипердвигателей Тенкатль! Но здесь больше всего войск Великих Доминионов! Суммарно их силы превосходят флот Тенкатль в несколько раз! Какое решение примут Владыки?! Да! Похоже, войска Великих Доминионов временно объединились против Чичимеков! Все флоты идут на сближение! Только что пришло сообщение! Дредноут герцог-адмирала Атля замечен в системе неподалёку! Он ушёл в прыжок! Наверняка охотится за флотом Тенкатль, у Атля с ними давние счёты!
– Кротовую нору в новую транзитную систему! – рявкнул генерал Кукури. – Теперь поздно прятаться! Через минуту мы должны быть там!
Экипаж флагмана резко активизировался, и от многоголосого птичьего гама у Славика зазвенело в ушах. В это время на тактической карте ближайшей к Экстервиту транзитной системы отметки флота Тенкатль достигли движущихся навстречу отметок флотов Великих Доминионов, и пространство окрасилось вспышками залпов десятков тысяч всевозможных орудийных систем.
– Долго Дикие не продержатся! – торжествовал Зипактонал. – Их уже окружают! Это был храбрый прорыв, но расчёт Чичимеков на междоусобицу Великих Доминионов себя не оправдал! Вскоре здесь высадится герцог-адмирал… Что?!!
Зипактонал аж подпрыгнул, всем телом подаваясь к вспомогательной видеосфере:
– Зафиксировано излучение кваркового заряда!!! Запущен ускоренный обратный отсчёт! Если кто-либо атакует сейчас носитель кваркового заряда, погибнут все!!!
На тактической карте возникло всеобщее замешательство. Флоты Великих Доминионов спасались бегством, срочно разрывая дистанцию. За ними на полном ходу мчался одинокий линкор, остальные корабли Диких оставались на месте.
– Откуда у них кварковый заряд?!! В пространстве Хаоса не принято использовать кварк… – Зипактонал впился глазами в отметку носителя ужасающего оружия. – Да это же… Это же имперский флагман! – Он резко обернулся куда-то в сторону: – Дайте идентификацию!!! Не может быть!!! Невозможно!!! Это флагманский линкор Пятисотого флота Империи?!! Прежний флагман герцог-адмирала Атля?! Он же был уничтожен в ходе кварковой самоликвидации год назад в пространстве королевства Тенкатль! С этого началась война с Хаосом! Кто-нибудь понимает, что вообще происходит?!!
В следующую секунду флот Тенкатль открыл ноль-переход и одновременным ускорением покинул систему. Флоты Великих Доминионов попытались совершить экстренный прыжок, но успели явно не все. Тактическая карта вспыхнула красным, подсвечивая громадный участок космического пространства как зону смертельной опасности высшего уровня, и все видеосферы, транслировавшие изображение оттуда, покрылись пургой помех.
– Взрыв!!! – возопил Зипактонал, рывком оборачиваясь в сторону видеосфер с претендентами. – Кто уцелел?!
Кроме видеосферы убитого Экстервитом травокура-гитариста, показывающей
