Жаль, нельзя наслаждаться напитками вечно. Меня ждала работа и очередная прогулка по залу вслед за разбредающимися невестами. Правда, стоило мне поставить бокал и устремить взгляд в зал, как передо мной появился высокий худощавый аристократ. Мужчина поклонился и с вежливой улыбкой протянул мне руку.
— Леди Мариэлла, позвольте пригласить вас на вальс.
И вот как отказать?!
— Простите, я…
— Этот танец, барон, моя невеста обещала подарить мне, — неожиданно раздалось у меня за спиной, и я едва не подпрыгнула.
Вовремя спохватилась, что леди не пристало столь бурно реагировать, и постаралась спокойно обернуться к королю. Барон тем временем поклонился, уступая свое право на танец, и отошел. И если у меня еще был шанс отказать предыдущему кавалеру, то Эдгару — увы.
Я беспрекословно положила свою руку на протянутую ладонь. При этом мои пальцы ощутимо подрагивали, что не укрылось от мужчины.
— Расслабьтесь. Это всего лишь танец, — приободрил он.
— Не могу, — тихо призналась я и уставилась в пол.
Хотелось расплакаться и сбежать. Позорище я ходячее, а не тайный агент под прикрытием. И сейчас всем это продемонстрирую, отдавив Эдгару обе ноги.
«Светлейший Создатель, помоги!» — мысленно взмолилась я.
— Вы не умеете танцевать? — недоверчиво уточнил король.
— В теории, — неохотно призналась я и тихо добавила: — С практикой все печальней…
Мы дошли до центра зала, и мужская ладонь легла на мою талию. Я же, подхватив одной рукой подол платья, свободную положила на твердое плечо, как это делали все прочие леди.
— Почему? — продолжил допытываться Эдгар.
Я сжалась от страха и призналась:
— Я никогда не танцевала с человеком. А у вешалок и швабр ног нет.
Поднять глаза сил не нашла и продолжала смотреть на золотые пуговицы камзола. Я ждала, когда раздастся смех, но Эдгар притянул меня чуть ближе и сказал:
— Значит, мне выпал уникальный шанс стать первым человеком, с которым вы потанцуете.
Я неверяще взглянула на короля. Он смотрел на меня с легкой улыбкой. В его глазах я увидела предвкушение и радость, но ни тени насмешки.
Раздались первые аккорды, и Эдгар сделал шаг. Потом второй, третий… Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Сердце билось словно сумасшедшее, а пальцы, удерживающие подол, занемели.
— Не бойтесь, — склонившись ко мне, проговорил король. — Я не дам вам оступиться.
От лежавшей на талии руки по телу распространилось приятное тепло. Оно словно смыло сковывающее меня напряжение, и последующие шаги и повороты дались мне намного легче, словно я всю жизнь танцевала на балах. Удивление практически сразу сменилось радостью. Сегодня сбылась еще одна моя мечта. Глупая, маленькая, но тем не менее мечта.
Меня переполняли незнакомые до сегодняшнего дня эмоции. Раньше я только с завистью смотрела на девчонок, которых приглашали на праздниках парни. А теперь я сама танцую, и не с кем-нибудь, а с самим королем!
Настроение улучшалось с каждым мгновением.
— Вы слишком преуменьшили свои умения, — проговорил Эдгар.
— Моя сноровистость всецело ваша заслуга, ваше величество, — улыбнулась я.
— Вы излишне скромны, — хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить поворот вокруг своей оси.
— Вы преувеличиваете мои способности, — возвращаясь в мужские объятия, нервно откликнулась я. — Я этого не заслужила…
— А вы смелая, — усмехнулся король.
Я удивленно взглянула на него, и он пояснил:
— Обычно мне не перечат.
— Простите, забылась, — извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: — Благодарю за приглашение на танец.
— Я рад, что вы его приняли.
Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов.
— Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, — промямлила я.
Эдгар рассмеялся:
— Вы невероятно непосредственны.
— Я постараюсь сдерживаться, — пообещала я.
— Я тоже постараюсь сдерживаться, — с хитрой улыбкой заверил Эдгар.
К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс.
Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу.
— Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, — раздался сбоку голос Арграна.
Вздрогнув от неожиданности, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику короля. Губы мужчины хранили приятную улыбку, но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.
— К-конечно, — согласилась я.
Рука едва заметно дрогнула, когда я вкладывала ее в жесткую ладонь советника. В том, что Аргран не просто так захотел выписывать па в моем обществе, я не сомневалась ни секунды. Мотивы его поступка волновали меня и пугали одновременно.
— Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, — вместе с первыми аккордами менуэта проговорил мужчина.
Он вроде бы сделал комплимент, но в то же время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.
— Благодарю. И при встрече сообщу о вашем восхищении мастеру, — с натянутой улыбкой ответила я.
— Не стоит утруждаться, — усмехнулся советник. — Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?
— Пока нет, — тихо ответила я, подумав, что необходимо еще раз просканировать Амелинду.
— Это хорошо, — заключил советник и по-деловому продолжил: — Его величество очень вовремя пригласил вас на танец и тем самым привлек внимание заговорщиков к вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.
Я едва не споткнулась. Так все
