Эдгар при моем появлении поднялся из-за рабочего стола и предложил:
— Присаживайтесь, Мариэлла, где вам будет удобнее.
Я окинула пространство быстрым взглядом и увидела у окна небольшую зону отдыха с двумя креслами и чайным столиком. То, что нужно!
— Пожалуй, сяду у окна, чтобы вам не мешать, — со смущенной улыбкой сказала я.
— Не мешать? — Эдгар удивленно приподнял брови и усмехнулся. — Думаете, что вас сюда привели ради соблюдения формальностей?
— Ну да, — растерянно откликнулась я.
Улыбка Эдгара стала шире. Король подошел ближе и протянул мне руку. Я отдала ему свою, и он повел меня к одному из кресел. От прикосновения я невольно напряглась. Все происходящее было абсолютно необязательно и не имело никакого смысла! А мой рациональный мозг в поисках ответа начал заходить на запретную территорию, где фантазии приобретали насыщенный оттенок романтики. От этого колени ослабели, а пульс ускорился. Плюс ко всему проснулось приятное предвкушение.
— Ради формальности я бы не стал ждать свободного от дел вечера. Я хочу с вами поговорить.
Эдгар не заметил, что добил меня своим заявлением. Смущение моментально опалило щеки и заставило меня опустить глаза. Надо было отринуть посторонние мысли и призвать чувства к порядку, пока не натворила глупостей, за которые потом будет стыдно! Король, естественно, хочет обсудить со мной мою работу. И только!
— О чем? — с надеждой вернуть деловой настрой тихо спросила я, опускаясь на краешек кресла.
— О вас.
Неправильный ответ.
— Но вы и так обо мне все знаете, — настороженно напомнила я.
— Только то, что написано в вашем досье, — уточнил Эдгар, пристально глядя на меня.
— Наверняка там даже больше, чем я про себя помню, — нервно усмехнулась я.
— Не переоценивайте работу людей Арграна. Ваш тест, который передала мне леди Дебора, был куда интересней.
— Я надеялась, вы его не будете читать, — мечтая провалиться сквозь землю, пролепетала я.
— Вы слишком интересная девушка, Мариэлла, чтобы я обделил вас вниманием.
Комплимент достиг цели, и я покраснела еще гуще, если такое вообще было возможно. Все возражения застряли в горле вместе с дыханием.
«Ох, что-то я слишком сильно на все реагирую», — отругала я себя, но быстро взять чувства под контроль не получалось. Уж больно тепло и выжидательно смотрел на меня Эдгар. Его легкая улыбка притягивала взгляд и вытесняла все здравые мысли. И может быть, мне показалось, но королю явно доставляло удовольствие мое не совсем спокойное состояние.
Прерывая неловкое молчание, в дверь постучали, и после разрешения на пороге появился слуга с подносом, на котором было приготовлено все для чаепития. Он сервировал стол и наполнил чашки, после чего Эдгар жестом отпустил слугу.
— Прошу, не стесняйтесь и расслабьтесь уже. Я не кусаюсь, — усмехнулся Эдгар, а потом с сомнением протянул: — Хотя…
От оценивающего пристального мужского взгляда по коже пробежали мурашки. И я неожиданно для себя строго сказала:
— Зубы сломаете. Кости, они только с виду тонкие и хрупкие.
Эдгар рассмеялся и довольно заключил:
— Вот теперь узнаю дерзкую девушку, с которой танцевал.
— Просто вы снова заставляете меня нервничать, — выпалила я и, опомнившись, добавила: — Извините.
Чем вызвала очередной приступ смеха у Эдгара.
— И все же расскажите мне о себе.
Я вздохнула и начала свой рассказ:
— Родилась предположительно в Каленгоре, найдена младенцем на крыльце монастыря Светлейших Жриц Милосердия. Школу окончила с отличием и благодаря наличию магического дара смогла поступить в Академию магии на льготное место для детей-сирот. По прошествии пяти лет получила диплом третьей степени и должность лаборанта там же в академии.
— Да, я все это читал в вашем досье.
— А я говорила, что вы и так про меня все знаете, — виновато развела руками я.
— Увы, в досье не написано, насколько вы целеустремленная и стойкая девушка. И что не привыкли общаться с высокопоставленными особами.
Камень в свой огород я засчитала и виновато поджала губы.
— Со мной обычно никто не разговаривает. А начальство только отдает распоряжения.
— Это большое упущение с их стороны, — серьезно заверил меня Эдгар.
Нет, такими темпами мое лицо скоро можно будет использовать вместо жаровни! Лучше молчать, а рот и язык можно занять едой. Благо на столе стояла тарелка с бисквитными пирожными, которые выглядели весьма соблазнительно. Я только сейчас заметила, что до сих пор судорожно сжимаю экономический словарь. Я окинула взглядом заставленный стол и пространство вокруг в надежде найти уголок, куда пристроить книгу.
— Что это за книга? — заметив мои метания, спросил Эдгар.
Развернула ее обложкой к королю и попыталась объяснить:
— Завтра конкурс талантов. А я ни петь, ни танцевать не умею. — И, чтобы не казаться совсем бестолковой, я поспешила оправдаться: — Точнее, не то чтобы не умею, но демонстрировать свои более чем скромные способности не хочу. Лорд Серион предложил удивить всех моей феноменальной памятью. Вот теперь мне надо вызубрить этот словарь.
— Хм… — Эдгар задумчиво потер подбородок. — А я хотел отменить этот бесполезный конкурс.
— Что? — переспросила я, не веря своим ушам. Неужели мне не надо мучиться и позориться?!
Но зарождающаяся радость была тут же задушена.
— Да, но теперь хочу посмотреть на ваше выступление. Это будет интересно.
Я едва не застонала в голос. Только я могла вот так нечаянно усложнить себе жизнь. Ведь не расскажи я про этот демонов талант, Эдгар отменил бы все выступления!
Окончательно расписавшись в собственной невезучести, я пристроила книгу на подоконник и отломила ложечкой кусок пирожного. Дворцовый кондитер выполнил свою работу на «отлично».
— Как у вас складываются отношения с невестами?
Я едва не поперхнулась. Но быстро вспомнила, что вроде как на службе у короля и от моих отношений с невестами зависит часть работы. Поэтому отложила ложку и начала отчитываться:
— Мы практически не общаемся, регламент отбора не предусматривает долгого общения между невестами. И, признаться, это
