Ш-ш-ш… — прошуршал очередной порыв ветра.
Стоять наверху было бессмысленно, поэтому я направилась вниз. Каблуки звонко стучали по гранитным ступеням. Звук шагов эхом гулял среди каменных стен. А ветер все шуршал и шептал.
Шаг.
Стук каблуков.
Шорох.
Под этот аккомпанемент я преодолела два витка.
— Ха-ха, — раздался едва слышный детский смех.
Я замерла и быстро огляделась. На всякий случай просканировала пространство, но из живых здесь была только я.
— Постоянный нервоз до добра не доводит, — пробурчала я и отправилась дальше, отгородившись от внешней среды стандартным щитом.
Не прошло и пары минут, как ветер вновь принес детский смех, и куда более отчетливый. Я невольно ускорила шаг.
— Ха, рыжая! — сказал мне в спину знакомый детский голос. — Рыжая чучундра, вылезай!
Я уже не шла, я бежала, перепрыгивая через ступеньки. Я не понимала, что происходит, но страх сжимал сердце в холодных тисках.
— Помнишь меня? — Передо мной появился Тарнар.
Маленький мальчишка с непослушными каштановыми волосами, веснушками и неприятным прищуром. Один из тех, кто меня изводил в приюте. Главный, от кого я пряталась в библиотеке. Первый, кого я случайно прокляла.
Боль, с которой я жила все эти годы, села на свой законный трон.
Нет, это все неправда… Это галлюцинации… Иллюзии!
Я глубоко вздохнула и… прошла сквозь призрак.
Но стоило сделать шаг, и меня окутала темнота, в которой воскресли картины прошлого. Неприятного, того, что я годами пыталась стереть из памяти. Но все бесполезно. Забытые, казалось, чувства иглами пронзали тело, принося физическую боль.
Я стала снова маленькой девочкой, которую впервые позвали поиграть сверстники. Наивная, взволнованная, радостная. Меня даже не насторожило название игры «Угадай, кто ударил», в которой меня сделали водящей.
— Тебе надо будет закрыть глаза, — объяснял Тарнар. — Кто-то из нас стукнет тебя по плечу. Ты говоришь, кто это сделал. Если угадываешь, он становится следующим водящим. Поняла?
— Да, — кивнула ему и закрыла глаза.
Удар в плечо был болезненным, но я не подала виду и, развернувшись, уверенно крикнула:
— Тарнар!
— Не угадала! — рассмеялись мальчишки и две подбежавшие девчонки.
Удар в другое плечо сбил меня с ног.
— Ай!
— Не угадала! — рассмеялся кто-то.
Я рефлекторно закрыла лицо и голову руками, не столько защищаясь, сколько пытаясь спасти единственную ценность, что у меня была, — недавно подаренные жрицами очки. Почему-то в тот момент это казалось правильным, ведь без них я не смогла бы нормально читать.
Все болело под градом ударов, но я ни о чем не просила и даже на помощь не звала. Знала, что никто не придет. Ведь всем только легче станет, если меня больше не будет. Эта мысль тогда обожгла. Ярость вскипела, пробуждая затаившуюся в моей душе Тьму.
Я схватила ударившую меня ногу и прошипела:
— Будь проклят!
Дети с криками бросились врассыпную, а Тарнар, которого я держала за лодыжку, упал и задергался в припадке. Его тело начали покрывать крупные язвы.
На крики все-таки прибежали жрицы и разняли нас.
А потом были сотни задушевных разговоров и объяснений, которые ложились на благодатную почву испуганного сознания. Я не хотела никому причинять вреда, я всего лишь хотела быть со всеми, быть как все.
Тарнара выходили, а я окончательно стала изгоем. Я больше никому не верила, меня боялись трогать. Я скрылась в библиотеке и научилась быть максимально незаметной. И с годами поняла, что так вполне можно существовать. Даже планировать скромное будущее. Лишь постоянно сопровождающие меня горечь и сожаление не давали в полной мере наслаждаться жизнью.
И сейчас в этой иллюзорной темноте они, словно оголодавшие, грызли меня изнутри.
Руки непроизвольно сжали полы камзола, как будто это могло помочь отгородиться от непрошеных чувств. Пальцы до боли впились в толстую ткань, и из темноты появился Эдгар. Я попыталась дотянуться до него, надеясь на спасение.
Блондин с темными как ночь глазами перевернул в моей жизни все с ног на голову. Он один из немногих, кто проявлял ко мне заботу. Первый мужчина, с которым я по-настоящему танцевала, первый, кто меня поцеловал. Боль сменилась жаром от воспоминаний. Даже дыхание сбилось.
Я хотела бы это все повторить. Сотню… нет, тысячу раз! Я бы все отдала за возможность, за надежду…
И только я протянула руку к иллюзорному Эдгару, как рядом с ним появилась Амелинда. И он ее легко обнял.
Во мне всколыхнулась злость, и Тьма вскипела в венах. Я судорожно вдохнула, сдерживая рвущуюся к брюнетке силу. Далось это нелегко, но я привыкла смиряться с неизбежным. Глупо вообще было на что-то рассчитывать по отношению к Эдгару. Даже если с его стороны и была симпатия ко мне как к женщине, в первую очередь король должен выбрать правильную королеву.
А я…
Сейчас, как никогда до этого, я четко осознала, что желаю Эдгару победы. Чтобы у него все получилось. Пусть без меня, но я буду счастлива только от осознания, что сделала все для его успеха, даже если ради этого надо задушить свои чувства.
Но в данный момент от меня требовалось пройти испытание.
— Мне надо пройти, — сказала я в пустоту и, приложив титанические усилия, сделала шаг вперед.
Нога внезапно провалилась на ступеньку ниже, и я потеряла равновесие. Приземление получилось жестким. Я ощутимо проехалась спиной по ступенькам. Но я не собиралась сдаваться.
— Если потребуется, я до кристалла вслепую поползу! — с угрозой прорычала я в темноту.
И та неожиданно колыхнулась, как от порыва ветра, и рассеялась.
— То-то же! — торжествующе прошипела я и вытерла мокрое от слез лицо.
Некоторое время я просто сидела на ступеньках, пытаясь прийти в себя и отдышаться.
Ш-ш-ш… — прошелестел ветер.
Я
