Вниз бежала что есть силы. Не прислушиваясь, не останавливаясь. Я преодолевала виток за витком, пока не выбежала на устланное мхом дно пещеры. В центре круглой площадки возвышался грубый серый осколок скалы, в который был вплавлен кристалл, брат-близнец Урдаресского кристалла. Он переливался радужными всполохами силы.
Ноги проваливались в мох, но стоило сделать шаг, как след сразу затягивался. Создавалось ощущение, что иду по болоту. Чтобы не вытаскивать на каждом шагу вязнущие в земле каблуки, я сняла туфли, и идти стало легче. Правда, в конце пути с плеч соскользнул камзол, но я решила вернуться за ним после получения печати.
Руку к артефакту прикладывала с облегчением. Даже боль в порезанной об острую грань ладони не почувствовала.
Как и в первый раз, от кристалла отделился маленький огонек. Он, словно по лабиринту, прошелся по узору на ладони и устремился к запястью, обрисовал несколько переплетенных завитков и растворился под кожей. Но на этот раз боль от принятой части печати оказалась не такой сильной. Либо сказывалась полнота магического резерва, либо я уже просто привыкла.
Только я потерла ноющее запястье и собралась в обратный путь, как передо мной вспыхнул портал.
«Испытание закончено», — мысленно вздохнула я.
И только наклонилась надеть туфли, как меня буквально швырнуло в сияющий проход. О равновесии речи уже не шло. От жесткого приземления спас ждавший моего возвращения Эдгар. Он легко подхватил меня и помог принять вертикальное положение.
— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? — спросил он.
— Я забыла там ваш камзол, — промямлила я и развернулась к порталу, но король меня удержал.
— Забудьте о нем, у меня достаточно других. А вам необходимо восстановиться.
Эдгар обхватил меня за плечи и направил к диванчикам, где остались лишь Дебора и Ларетта. У последней после моего прибытия было едва ли не предобморочное состояние. Но переживать за невесту у меня просто не осталось сил.
Меня усадили на диванчик и дали пузырек с зельем.
— Пейте, дорогая, — ворковала фрейлина, пока Эдгар отправлял в портал последнюю невесту.
Отправив Ларетту, король вернулся к диванчикам и, сев рядом со мной, спросил:
— Леди Дебора, у вас есть заживляющая мазь и антисептик? У леди Мариэллы ссадина на спине.
Дебора начала перебирать содержимое саквояжа, а я попыталась ощупать спину, где смогла дотянуться.
— Где?
— Здесь.
Мужские пальцы, едва касаясь, провели между лопаток. Я невольно вздрогнула, но не от боли, которую так и не ощутила. По телу от прикосновения словно электрический разряд прошел, и меня кинуло в жар.
— Простите, не хотел сделать вам больно, — по-своему расценил мою реакцию Эдгар и поторопил фрейлину: — Леди Дебора, нашли что-нибудь подходящее?
— Да, ваше величество, — с небольшой запинкой откликнулась женщина и достала хрустальную баночку в виде розы. — Заживляющий бальзам.
Эдгар забрал у нее мазь и вознамерился врачевать мою царапину сам. Я бросила на фрейлину немного удивленный взгляд, но та сделала вид, что все идет как надо. Даже демонстративно сложила руки на коленях. Правда, бросила на меня странно хитрый взгляд.
— Будет немного щипать, — предупредил Эдгар и легкими движениями нанес бальзам на поврежденный участок кожи.
Я судорожно вздохнула. Говоря «немного», мужчина явно приуменьшил. Бальзам, видимо, был напитан целительной магией, отчего все возможные неприятные ощущения возросли в несколько раз.
— Потерпите, сейчас пройдет, — заверил он меня и подул на царапину.
Стало одновременно и легче, и труднее. Легче переносить щиплющую боль. Труднее не концентрироваться на том, как чужое дыхание скользит по обнаженной коже.
— Ваше величество, вам надо это видеть, — хмуро позвал Аргран.
— Леди Дебора, позаботьтесь о моей невесте, — попросил Эдгар и направился к тайному советнику.
Тот показал что-то на планшете и прокомментировал:
— Жизненные показатели в красной зоне. Она не пройдет.
— Вытаскивайте ее, — приказал король.
Я затаила дыхание, а Лигар уже перенастроил арку и отправил в нее заклинание захвата. Портал вспыхнул, явив нам скрючившуюся на полу Ларетту.
— Я не виновата, меня заставили! — кричала она.
Мы с Деборой не сговариваясь бросились на помощь к несчастной.
— Стоять! — рявкнул Эдгар, останавливая нас на полпути.
Вовремя.
Ларетта скрючилась и заверещала от боли, а в следующий миг ее крик сменился булькающим звуком. Изо рта девушки, пульсируя, вытекала кровь, а вместе с ней вырывались черные сгустки проклятия. Они, как рой мух, жужжали и окутывали невесту плотным коконом. Я кожей чувствовала, как нарастает подпитываемое кровью девственницы темное заклятие.
— Бомба! — рявкнул Аргран.
Я только и успела схватить Дебору за руку, чтобы попытаться оградить от взрывной волны, но нас уже окутала алая защита дворца. На этот раз она не причинила мне ни малейшего вреда, встав между нами и Тьмой непроницаемым щитом.
Когда раздался взрыв, мы с фрейлиной инстинктивно отпрянули назад и закрылись руками. Но вырваться из зала Тьме не позволили. Как и тогда в коридоре, ее стало стягивать алое сияние, разрывая на мелкие ошметки и впитывая, переваривая, словно самый вкусный деликатес.
Спустя минуту все закончилось. От проклятия не осталось и следа, только разодранные останки Ларетты.
К такому жизнь меня не готовила. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила зажать рот рукой и отвернуться.
— Лигар, уведи их отсюда, — приказал Эдгар, и Лигар меня едва ли не вынес из зала, ибо самостоятельно резко одеревеневшие ноги передвигаться не захотели.
Как только мы оказались за закрытой дверью, я с силой втянула носом воздух. Рядом послышался судорожный вздох фрейлины и несколько нервный вопрос:
— Лорд Лигар, вы же поможете мне проводить леди Мариэллу до ее покоев?
— Всенепременно, — заверил страж и взял меня под руку.
— Со мной все хорошо, я смогу сама дойти, — воспротивилась я.
Лигар наверняка потребуется в ходе расследования. А я не изнеженная аристократка, вполне справлюсь. Постараюсь справиться…
Вновь появившиеся перед внутренним взором окровавленные ошметки и тошнота намекнули, что справляться я с этим буду долго.
