— Дорогая, за вашу храбрость я обязательно попрошу прибавить вам баллов, — как маленькую, начала увещевать меня фрейлина. — Но сейчас вам не стоит отказываться от нашей помощи.
И подхватила меня под руку с другой стороны.
Так меня и доставили до комнат, где ждал Серион. Лигар тут же ушел, и общаться со стилистом, нервно меряющим шагами гостиную, пришлось нам с Деборой.
— Что так долго?! — спросил Серион и только после этого заметил мой плачевный вид. — Что произошло?
— Леди Мариэлле непросто далось это испытание, лорд, — вздохнув, пояснила фрейлина. — И только в ваших силах вернуть ей хорошее настроение и подготовить к вечернему приему.
— Бесспорно, но я был бы куда больше рад, если бы вы возвращали невест в менее плачевном состоянии.
— Не все зависит от нас, — развела руками Дебора и с грустью вздохнула. — Да и теперь у вас на одну подопечную меньше. Леди Ларетта не прошла испытание.
— Какая жалость, — без какого-либо сочувствия проронил Серион. — С другой стороны, освободится одна из моих помощниц, что в данной ситуации очень даже кстати.
— Значит, я могу не сомневаться, что вы уложитесь в срок, — улыбнулась Дебора и обратилась ко мне: — Ни о чем не переживайте, дорогая леди Мариэлла. При дворе случается многое, привыкайте.
Я слушала их светскую болтовню и не понимала полнейшего равнодушия к произошедшему. И ладно Серион не знал истинных причин уменьшения количества невест, но спокойствие Деборы вымораживало. Меня учили ценить жизнь, сострадать, но местные аристократы с этими понятиями знакомы не были, и это бесило.
— К чему привыкать? — раздраженно спросила я. — К покушениям? Смертям? Равнодушию окружающих?
— Привыкайте сохранять хладнокровие в любой ситуации, — без тени раздражения пояснила фрейлина. — Для будущей королевы это более чем важно.
Возразить мне было нечего, но и так быстро смириться я не могла.
— Спасибо за совет, а сейчас прошу меня простить, но мне надо привести себя в порядок.
Дебора кивнула и ушла.
— Расскажешь, что произошло на испытании? — осторожно поинтересовался Серион, с подозрением глядя на меня.
— Позже, — чересчур резко ответила я. — Сначала приму ванну. И смирюсь с местными реалиями.
Ладария, до этого бесплотным призраком застывшая у входа в спальню, бросилась выполнять приказание, и спустя считаные минуты я уже погрузилась в горячую воду с пеной и ароматными маслами.
Я прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться, отбросить негодование по поводу местных нравов и спокойно разобраться в произошедшем.
Все указывало на то, что Ларетта одна из предателей. Ее слова и последующее самоуничтожение не оставляли вариантов. Вероятнее всего, она стала смертницей не по своей воле, но от этого не легче. Одна из невест погибла. Допросить ее останки не получится, значит, не получится узнать, кто вживил ей артефакт и когда. И сколько еще таких бомб замедленного действия ходит по дворцу? Как их найти?
Мне не хватало знаний и умений. И у меня не было времени восполнить пробел. Из-за моей некомпетентности погибла девушка. Ели бы я почувствовала неладное раньше, если бы больше внимания уделила ее состоянию…
На глазах навернулись слезы.
— Леди Мариэлла, — отвлекая меня от размышлений, позвала Ладария, — лорд Серион просил вас поторопиться.
Только сейчас я заметила, что горячая вода превратилась в теплую, а кожа на руках скукожилась, как у старухи.
— Да, сейчас выхожу, — откликнулась я и взяла мочалку.
Правда, покинуть ванну быстро мне не позволила помощница Сериона. Барбара принесла с собой десяток хрустальных баночек с мазями и притирками. Пахли они все божественно, и я, как любая девочка, на это купилась и провела еще около часа под чуткими руками массажистки.
Когда я вернулась в спальню, для меня уже был подготовлен наряд и украшения. В этот раз платье оказалось более скромное. Поясницу и лопатки скрывала сеточка с крохотными искрами бриллиантов, которые на шее собирались в массивное колье. Цвет сетки был подобран идеально под тон моей кожи, за счет этого ее практически не было видно. Волшебное зрелище.
Делать мне макияж вызвался сам Серион. Начал он с того, что выгнал девушек в гостиную. Но мое недоумение улетучилось, как только стилист потребовал:
— Рассказывай все, что было на испытании.
И я неожиданно даже для себя начала рассказывать. Накопившийся стресс требовал выхода, хотя бы словесного. Ничего особо не утаивала, разве что подробности самого испытания.
Серион из всей информации услышал, кажется, только про Эдгара.
— Значит, и камзол отдал, и ссадину смазал, — довольно протянул он. — То-то Дебора стала такая внимательная и чуткая.
— Э-э-э? — не поняла я.
— Была бы ты рядовой претенденткой, препоручила бы она тебя первому попавшемуся стражнику и отправилась бы в свои комнаты лечить стресс чаем и конфетами. А я, однако, угадал с платьем, что не может не радовать.
— Вы все заблуждаетесь, — сухо сказала я и поднялась с кресла, полностью готовая к приему в честь делегации из западных королевств.
ГЛАВА 10
Фрейлина, ждавшая невест у выхода из крыла, встретила меня сияющей улыбкой и участливо поинтересовалась, как мое самочувствие. Я отговорилась стандартной фразой и постаралась не думать о лицемерии обитателей дворца. Если подумать, этому греху подвержены не только при дворе, и не мне их судить. Оставалось лишь принять к сведению этот факт и быть осторожной.
В тронный зал, украшенный золотом и мрамором, мы вошли организованной группой. Фрейлина проводила нас в уже знакомую зону для невест рядом с тронным возвышением и удалилась. К нам периодически подходили придворные, в каждом из них я видела потенциальную угрозу и держала наготове темный щит. Из-за напряжения мне сложно было поддерживать разговор, зато все остальные девушки были очень приветливы и общительны.
«Что обязательно засчитает камер-фрейлина…» — спокойно подвела я итог и поймала на себе взгляд упомянутой особы. Мысленно махнула на нее рукой и продолжила наблюдать за происходящим и отвечать на комплименты скупым «благодарю».
По залу разнесся глухой удар церемониального посоха об пол, и зычный голос церемониймейстера провозгласил:
— Его величество Эдгар Первый Каленгорский!
Все разговоры стихли, и гости склонились в поклонах.
