«То ли существо обладает превосходящими магическими способностями, то ли его невидимость с магией вообще не связана».
Тичинд в это время готовился к прыжку. Уловив его намерение, Борх решил ударить первым. Молния, сорвавшаяся с его ладони, мгновенно расщепила дерево надвое. На секунду потерявший равновесие Хищник с шумом свалился на землю, но тут же вскочил на ноги, и парировал выпад ведьмака, ударившего мечом практически наугад. Светоотражающий камуфляж продолжал скрывать фигуру от глаз врагов. Но, увидев на мгновение размытый силуэт, Геральт сделал обманное движение и попытался рубануть снова. Скорость реакции Хищника не уступала его собственной и, вместо плоти, его меч рассек воздух. Борх метнул нож, но тот со звоном отлетел от защитного костюма, не причинив гадине ни малейшего вреда. На секунду друзья потеряли из виду неясный силуэт, передвигавшийся с фантастической быстротой. Сгусток энергии, выпушенный неведомым оружием, прошел в сантиметре от шеи ведьмака, опалив длинные белые волосы. Борх и Геральт вскинули руки одновременно: первый вперед открытой ладонью, с которой вновь слетела молния, второй же сплел пальцы в Знак. Не видя противника, они шарахнули в точку, из которой был произведен выстрел. Пущенные вслепую, заклинания достигли цели. На земле дергалось нечто прозрачное. Не имеющее четких границ огромное тело, словно сотканное из воздуха, опутывали синие полосы электрических разрядов. Камуфляж приказал долго жить, и на земле проявилось уже вполне материальное существо. Заклинания, способные размазать в лепешку, лишь оглушили Хищника. Геральт воспользовался моментом и проткнул его мечом. Брызнула зеленая кровь, и Охотник очнулся от невероятной боли. Не обращая внимания на распоротое брюхо, он с удвоенной яростью кинулся на врага.
Воины, находившиеся на поляне, заметили возню в лесу и бросились туда. Борх моментально оценил ситуацию и принял единственно возможное решение. Бегущие Хищники могли своими глазами наблюдать невероятную картину: маленький уман в мгновение ока превратился в огромнейшую тварь, которая размерами могла соперничать с маткой Жесткого Мяса. Но, в отличие от этих непропорциональных, уродливых тварей, с точки зрения Хищников это было невероятно красивое создание: фантастического сложения тело покрывала толстая чешуя, гибкая шея держала гордо поднятую вверх голову, которую украшала открытая пасть с острейшими зубами, размах могучих крыльев поражал воображение. Дракон легко откусил голову дравшемуся с ведьмаком Тичинду и, зажав ее в пасти, ринулся навстречу многочисленным врагам. Его крылья со свистом рассекали воздух, из ноздрей валил пар. Он грациозно увернулся от полетевших в него металлических копий и бросил окровавленную голову под ноги бегущим. Затем зашел с тыла и окатил пришельцев струей пламени. Языки огня облизали их, причинив дикую боль, но, не нанеся серьезного урона. Тогда Борх схватил одного из нападавших яута и с легкостью разорвал его пополам сильными когтистыми лапами.
Брошенная Хищниками сеть сама собой раскрылась в воздухе и оплела Геральта острыми металлическими нитями. Попытка рассечь ее мечом, закончилась неудачей. С каждым движением жертвы она врезалась все глубже. Сверхпрочная проволока кромсала тонкую человеческую кожу, текущая со лба горячая кровь заливала ему глаза. Практически обездвиженный, ведьмак сделал еще одну попытку высвободиться – он сложил пальцы в Знак Игни. Под напором магического огня часть сетки стекла на землю блестящими каплями раскаленного металла.
Красоту стремительного полета дракона нарушило копье, на этот раз достигшее цели, но толстая чешуя выдержала удар, и дракон лишь дернулся, огласив окрестности ужасающим рыком. У спешащих отомстить молодых самцов, не было оружия кроме копий, а их предводитель почему-то не спешил применять сжигатель. Он остановился позади учеников, опытным взглядом выискивая слабое место в броне дивного экземпляра. Таким местом ему показались ничем не защищенная морда. Он метнул дротик и попал в относительно мягкую кожу под глазом. Дракон даже не обратил внимания на такую мелочь и продолжал палить огнем зарвавшихся тварей. Тем временем Геральт, по приказу предводителя взятый в кольцо, готовился дорого продать свою жизнь. Он заметил, что взмахи крыльев даются Борху все тяжелее. На глазах изумленного ведьмака блестящий золотом дракон рухнул вниз обессиленной тушей. Прозвучала команда вожака, и один из воинов ринулся в атаку. Геральт с легкостью отразил удар неопытного Охотника, пропустив при этом незаметный укол дротика в плечо. Через мгновение он понял, что ноги его не слушаются, а руки немеют. Ведьмачий меч упал к ногам победителей, а за ним и Геральт грохнулся лицом вниз, прямо на не успевший остыть, обезглавленный труп Хищника.
***
Проходя сквозь строй, Йеинд слышал недовольный ропот воинов. Он представлял себе размеры их претензий по поводу случившегося, ведь он отобрал у Охотников лакомый кусочек. Он вовсе не хотел прослыть нерадивым предводителем. Его необычный поступок требовал объяснений, а разжевывать ученикам мотивы своего поведения мешала непомерная гордыня. И потому Йеинд предпочел объясняться со Старейшим в их присутствии, таким образом, решив обе проблемы сразу. Свою речь он начал с вопроса:
- Видел ли ты, Старейший, как уман превратился в разящую огнем тварь?
- Да, - ответил он. - Обзорный экран корабля позволил мне наблюдать за ходом Охоты.
- Никто из здесь присутствующих не сможет выяснить, являются ли подобные способности врожденными особенностями данного организма или это результат секретных разработок уманов. До сегодняшнего дня такие случаи не были зафиксированы. Я взял на себя ответственность доставить эти экземпляры в лабораторию, где наши ученые разберутся в природе этого преображения. Кроме того, его можно будет клонировать и использовать для тренировок так же, как Жесткое Мясо.
Йеинд, разумеется, не стал сообщать, что, помимо всего прочего, ему ужасно хочется иметь подобный экземпляр в своей коллекции. Желательно, живым. В виде черепа с позвоночником зверушка потеряет все свое великолепие.
- Полностью одобряю твое решение, - в этот раз Старейший не стал препираться с Йеиндом.
- Но, - с сомнением добавил он, - я хочу знать, зачем ты прихватил умана, не изменившего свой облик.
- Вполне вероятно, что эта особь обладает похожими свойствами. Я просканировал его внутренности и сопоставил полученные данные с ранее имевшейся информацией об уманах – он отличается по многим параметрам.
- В таком случае, это мудрое решение, - согласился член Совета Старейшин.
Особей поместили в клетку. Йеинд усилием воли подавил желание коснуться невероятно мощных крыльев. Его жест мог быть неправильно истолкован, а так хотелось прикоснуться к …СОВЕРШЕНСТВУ.
***
Проснувшийся Геральт открыл глаза и прямо перед собой увидел Хищника. Ноздри резанул горький запах, принадлежащий существу, от которого его отделяли лишь металлические прутья клетки. Геральт оглянулся: в углу
