Впрочем, на поверхности было ничуть не лучше. Если в начале по городу ударили не слабые морозы, то теперь мне стало душно в моей зимней одежде. Это просто нечто, такие перемены в погоде. Снег превратился во влажную кашу, которая липла толстым слоем к сапогам. По дорогам начали течь быстрые ручьи изо льда, листьев и человеческих фекалий. В том узком тупике между домов, где мы вылезли с девушкой, был длинный ряд насквозь промокших кухонных сервантов, оставленных возле каменной стены. Везде проглядывался различный мусор, из-под сугробов выглядывало дерьмо и чья-то голова. Замерзший посреди ноября бродяга, который стал подснежником, хотя весна еще даже не успела начаться. Вот тебе и сказка о братьях-месяцах, собирай цветы, девочка!
Пускай так, я не могу не отметить, что город ожил. Солнце еще не успело подняться из-за крыш домов, как изо всех окон стал слышен до боли в ушах знакомый оркестр из детских голосов, крепких ругательств, ударов, стуков, и шумных бесед за столом. Люди вылезли из своих домов, и занялись своими повседневными делами. Инквизицию здесь, конечно, не встретишь, но по улицам уже начала гулять разномастная начинка низшего сословия общества. Зимой Двелл просыпается намного раньше обычного.
— Хорошо, Мерисса, пока мы шлепаем по этому говну, буду вкратце выкладывать нашу с тобой задачу. — Я махнул рукой налево, в сторону небольших и приземистых складов. — Двинули помаленьку… Сегодня мы с тобой заглянем в корчму «Быстрый странник». Слыхала о такой?
Девушка скривила кислую мину, то ли от удивления, то ли испытывая полное отвращение. А может, все сразу.
— Тебе что, стало настолько страшно высовываться из своего склепа, что ты не можешь поднять вилку без вооруженной охраны?
— Нет, паранойи в подобной степени я еще не испытываю. Все слегка прозаичнее. Мы даже туда не завтракать идем, хотя я еще об этом думаю. Мне нужно потолковать с поварами и предложить им работу в своем баре. Как только я добьюсь своего, можно будет возвращаться обратно.
— И все же ты не ответил на мой вопрос. Зачем я тебе здесь потребовалась?
Перед нами возникла большая стена складских домов, а сама дорога вывела нас на смежную улицу. Здесь не было никакой мостовой, никакого намека сырые сугробы или лед, только две широкие колеи с грязной водой, проторенные по щиколотку взрослого человека через глину. По дну колеи шагал древнего вида старичок, чье лицо и борода были вымазаны черным, а на горбе он тащил мешок с углем. Я свернул направо, стараясь шагать по кромке этого болота.
— Отвечаю на твой вопрос. Мне необходим весомый аргумент в разговоре, если возникнут проблемы, да и в городе нынче совсем неспокойно. Я бы позвал Эла с собой, однако сегодня его не будет в лаборатории. Такой ответ тебя устроит? Хотя, готов поспорить, тебя радует уже такая возможность выбраться на поверхность, хех. — В ответ Мерисса лишь недовольно хмыкнула.
Огромные склады возвышались вокруг нас непреодолимыми стенами. Самое интересное то, что их постройка все еще шла полным ходом, несмотря на погодные условия. Дорога впереди вдруг резко оборвалась, образуя глубокую яму, вырытую человеческими руками. Похоже, что в будущем здесь будет подземное соединение между складами, разделенные этой грязной, перекопанной вдоль и поперек улицей.
Внутри ямы трудились, не покладая рук, рабочие. Выкладывали камень, вбивали толстые сваи будущего тоннеля в густую глину, промокшую после оттепели. Лужа из талого, бурого снега, образовавшаяся на самом дне, они вычерпывали в ведра лопатами. Хотя, это явно не мешало веселому гармонисту распевать хриплым голосом.
Поверх котлована был перекинут навесной мост. Преодолев его, мы оказались на перекрестке, откуда уже виднелась вывеска «Странника».
— Фух, пробились! — Выдохнул я. — Что-то из-за этой погоды все идет наперекосяк. Даже пришлось идти другим путем, хотя могли выйти рядом с корчмой.
Девушка одернула полы заляпанного в глине плаща. Черная прядка волос упала на ее вспотевший лоб.
— Пожалуй… Черт бы побрал этот город, сплошное болото! Уверена, в центре такого кошмара нет, там все цивильно и для людей…
Невдалеке соборный Набат пробил восемь раз. Немного погодя мы все-таки смогли добраться до этой несчастной харчевни. Когда я открыл ее двери и зашел внутрь, меня встретил практический пустой зал. Из живых здесь были только пара посетителей, да хозяин заведения, который протирал тарелки.
— Ну, слушай, действуем таким образом, — обратился я к Мериссе, — надевай маску и делай, что я скажу, ясно?
Она кивнула. Подобная авантюра может плохо закончится для нас обоих, однако другого варианта я просто не вижу. Набравшись духу, я набросил капюшон на голову и обратился к хозяину.
— Доброе утро! Если его можно таким назвать, конечно, хех.
— Утро доброе, сударь. — Обернулся ко мне хозяин. — Если вы желаете отобедать чего-нить достойного, то вам придется немного подождать. Сейчас я могу вам предложить только горячий чай и…
— Спасибо, но я бы хотел сделать особый заказ.
— Эм… Извините, сударь… Я чой-то не понял…
Я поднял руку, останавливая его невнятный бубнеж.
— Я желаю поговорить с поварами.
— Нет… Нет, вам нельзя на кухню. Я никого и никогда не пропускаю на кухню. Лучше бы вам спокойно сделать заказ и занять свое место… сударь.
Казавшийся прежде добродушным, хозяин корчмы резко переменился в лице. Мне было не совсем ясно, то ли он колеблется, то ли готов стоять на своем до последнего, а потому я решил надавить на него.
— А вот мой приятель, — я сделал акцент на последнем слове, — так явно не думает. Нам нужно поговорить с поварами.
Мерисса схватилась за приклад арбалета, все это время спрятанного в складках плаща. Будучи в грязном балахоне, в маске и при оружии, ее практически не отличить от приземистого, крепкого мужчины. Подобный вид производит куда более внушающее впечатление, нежели простая девушка с арбалетом.
Мое сердце стало биться чаще. Сейчас все или ничего… Внезапно, хозяин упал на стойку со слезами на глазах.
— Прошу! Не нужно громить мою кухню! Я отдам деньги! Я верну долг! Я все верну!
— Тихо! — Прикрикнул я на него. — Меня твои сраные долги вообще не колышут, клал я на них, дурень! Я сказал, как есть, мне надо встретиться с твоими поварами. Открывай кухню, сейчас же!
Понурив голову, хозяин поплелся к двери позади и повернул ключ.
— Прошу… только…
— Приятель! Гляди за ним в оба, а мне надо немного покалякать. — Я хлопнул Мериссу по плечу, после чего, перемахнув через стойку, вальяжно зашел
