Когда наступило время праздничного ужина, семейство Шелтонов собралось за столом. Мистер Беркли поздравил их и уехал, спеша присоединиться к жене и детям, кухарка вернулась в дом тети Клэр. Никто и ничто не могло помешать изумительному времени, проведенному в кругу своих близких. Даниэль был счастлив. И даже отсутствие Айзека не омрачало этого счастья.
На следующее утро отправились в поместье Мортимеров. Тетя встретила их, как обычно: с прямой осанкой, в великолепном платье и фамильных украшениях, стоящих целое состояние. Ее седовласая прическа была уложена волосок к волоску, а чуть подкрашенные губы сложились в мягкую улыбку, что не так часто посещала ее строгое лицо, изборожденное морщинами. Армстронги ожидались к обеду, поэтому Даниэль воспользовался моментом и побродил по поместью в одиночестве, наслаждаясь воспоминаниями. Это место было вторым домом - он столько времени проводил здесь раньше. Когда-нибудь оно перейдет ему по наследству, блондин совершенно точно знал. Возможно, в то время он снова вернется жить в Англию… Даниэль очень любил этот дом.
Когда чета Армстронгов прибыла, Даниэль, по традиции, встретил их и проводил в комнаты. Патриция и Лестер Армстронг были весьма впечатлены его манерами, а юная Бэтти непрестанно строила глазки. Последнее Даниэль вежливо проигнорировал. Вскоре приехали остальные приглашенные - несколько пожилых друзей тетушки, знакомых Даниэлю еще с детства.
За столом царила безупречная английская атмосфера: никакой чрезмерной чопорности, непринужденная беседа и веселые истории мистера Армстронга, который оказался на диво остроумным рассказчиком. Дамы обменивались мнениями по поводу моды, новинок и косметических средств, джентльмены говорили о политике. Кажется, ничего не поменялось спустя столетие, когда их предки собирались, вот так же, и вели те же беседы.
Бэтти усадили по правую руку от Даниэля и ему все время приходилось за ней ухаживать. Девица беспрестанно щебетала и осыпала его комплиментами, приходилось отвечать тем же. Вскоре Дани готов был просто разорвать эту свиристелку. Миссис Шелтон бросала на него сочувственные взгляда, а тетушка иногда пристально поглядывала. Увиденное заставляло ее вздыхать - любимому внучатому племяннику девушка, как видно, была совершенно не по вкусу. Ах, если бы можно было вернуть времена, когда детей женили без их согласия! Армстронги - без сомнений, удачная партия, но…
Едва появилась возможность встать из-за стола, Даниэль поспешил в оранжерею, передохнуть. Однако, милашка Бэтти нашла его и здесь. Она подошла совсем близко и приторно улыбнулась:
- Дани (Шелтон поморщился от такой фамильярности), у тебя есть девушка?
- Нет, но это не имеет значения. - спокойно ответил блондин, даже не повернув головы и любуясь зелеными растениями в кадках.
- Тогда почему бы нам не сходить на свидание? - перешла девушка в прямую атаку.
- Быть может потому, что я уеду завтра утром? - чуть улыбнулся Даниэль. Родители уже предупредили тетю, что Дани нужно срочно вернуться (что-то там с учебой… Ах, мальчик так загружен! Но ничего не поделаешь, образование ведь так важно…), и той пришлось принять неприятное известие.
- Если это такая проблема, то я могу прилететь в Атланту на каникулы, к тебе… - многозначительно подмигнула Бэтти. - Насколько я знаю, твоих родителей не будет.
- Послушай, Элизабет. - Шелтон решил говорить прямо. - У меня нет девушки, но это не значит, что я не могу быть влюблен. Поэтому, пожалуйста, оставь свои планы на меня и поищи кого-нибудь другого.
Бэтти топнула ногой:
- А если я не хочу? Чем та, что тебе нравится, лучше меня? Она так богата? Или красивее меня?! - прошипела девица, сверля его глазами.
Даниэль и бровью не повел. Как воспитанный парень, он, конечно, должен был промолчать, но Америка уже наложила на него свой отпечаток:
- Извини, но ты даже ни в какое сравнение не идешь.
Элизабет смерила его взглядом и процедила:
- А ты, оказывается, вовсе не такой паинька, как тебя расписывала твоя тетя.
- Ты тоже не так мила, как по ее рассказам. - усмехнулся Даниэль и пошел к выходу, - Старайся не терять лицо при ней. Тебе этого не простят.
Оставшееся время гости проводили в различных увеселениях и вручали подарки. Родители подарили Дани великолепные часы одной из ведущих марок. Тетя, как обычно, ограничилась денежным вкладом, справедливо полагая, что умный и приличный мальчик сам найдет, на что их потратить.
Все попытки тети, поставить в конкурсах Даниэля и Бетти в пару, провалились. Престарелая дама окончательно поняла, что помолвки не будет. Это огорчило ее, а затем она встрепенулась - на свете пока не мало воспитанных наследниц хорошего состояния, а Даниэль еще так молод… У него все впереди.
Айзек встретил рождественское утро легким недомоганием. Накануне, поздно вечером, Курт сбегал в магазин и притащил кучу алкогольных напитков, решив таким образом отметить свой приезд и встречу с другом. Обида, что повисла между парнями из-за Дани, была забыта. Более того, Айзек даже поделился с Хофманом, насколько это классно - заниматься сексом с любимым человеком. Тот же просто отмахнулся, с полной уверенностью заявив, что секс есть секс, с кем бы он ни был. Главное, чтобы физически друг другу подходили. В общем, спор затянулся надолго, в процессе которого Оуэн отрубился, проснувшись с головной болью и ужасным запахом изо рта. Губы парня пересохли, поэтому ему пришлось кое-как сгрести себя с кровати и сходить попить, заодно приняв обезболивающее. Курт на диване дрых, обхватив ногами одеяло. Он так сладко сопел, что Оуэн не решился его будить. Вздохнув, парень сходил в ванную под душ, почистил зубы, чтобы вновь почувствовать себя человеком, и принялся за готовку завтрака.
На кухонном столе и на полу валялись многочисленные бутылки из-под пива, которые Айзек тут же выкинул, чувствуя легкую тошноту от мысли, что вчера все это они вместе с Куртом выпили в два рыла, словно свиньи. Оуэну жутко не хватало Дани. Он как будто стал зависим от Шелтона, по несколько раз на дню проверяя, не звонил ли сотовый, не пришло ли сообщение от любимого. Как же он проводит время? Что он делает?
Айзек потихоньку начинал жалеть, что не вручил свой подарок заранее. Если бы он знал, что без Даниэля будет так плохо, то не раздумывая подарил бы кольцо намного раньше.
Поджаривая на сковороде яичницу, Айзек думал о том, что все в его жизни как-то изменилось с приходом Даниэля. Он стал мягче, почти перестал сквернословить, его уже не привлекает алкоголь так, а про гулянки Оуэн и думать не хотел, стоило ему представить, как Дани бы за него волновался.
