Вот уже руку к нему протянула, почти его коснулась. Пальцы дрогнули, и я едва их не отдернула, в последний момент справилась со страхом. Гладкая и твердая чешуя дракона под моей ладонью была горячей, почти обжигающей, но я не отнимала руки и мысленно радовалась: мог бы, уже давно мог убить, но не сделал этого. Замер, словно застыл, обдавая горячим воздухом, что вырывался из ноздрей чудовища.
— Возвращайся. Прошу. Ты нужен Клер — она без тебя не сможет. Ты нужен детям — они ведь так тебя любят.
Кажется, я сказала что-то не то. Дракон тряхнул головой, сбрасывая мою руку, раздраженно и даже зло, а потом зарычал грозно. В глазах снова полыхнуло пламя, распаляя янтарные радужки, а в моем сердце шевельнулся страх, однако я не отступила. Наоборот, потянулась к нему упрямо и заговорила, теперь уже не осторожничая, не подбирая правильные слова, которые могли бы вернуть Амана, а рассказывая о том, что чувствовала:
— Это все неправда. Я обманываю тебя!
Дракон громко фыркнул, как бы говоря: «Так я и думал».
— И не рычи на меня, не смотри так, будто готов сожрать! Мне вот тоже очень часто хотелось на тебя рычать. И сейчас, честно говоря, очень хочется. А еще стукнуть тебя хорошенько, но, боюсь, это станет последним, что я сделаю в своей короткой жизни. Так вот… Я обманула тебя! Я здесь не из-за Клер и не из-за детей. Да, они будут страдать, если тебя не станет. Да, ты им нужен. Еще и эта дурацкая клятва… Но больше всего… ты нужен мне. Это я буду страдать больше всех.
Сглотнула шумно, пытаясь справиться с волнением и теми другими чувствами, в которых сейчас тонула. Умолкла на миг, а потом продолжила дрожащим, срывающимся голосом. Дрожащим не от страха — от всего, что испытывала к нему, с ним, из-за него сейчас и долгое время до того.
Просто отказывалась себе в этом признаться. А сейчас — не знаю, где только нашла смелость, — сумела признаться в своих чувствах ему.
— Хочешь, я тебе спою, как Эйри Роланту? Хотя певица из меня плохая. Спою о том, что чувствую. А если тебя не станет, то и чувств во мне не останется. Не останется ничего… Пожалуйста, возвращайся. Ради меня. — Сама не заметила, как оказалась с ним рядом. Прижалась щекой, погладила ладонями, тихо сказала: — Возвращайся ко мне.
Не знаю, откуда взялась уверенность… наверное, сердцем почувствовала, что за звериной личиной скрывается не безумное чудовище, а тот Аман, который спас от смерти девочку из приюта, заступился за меня перед вероломным другом, отпустил на волю, рискуя сестрой.
Готов был пожертвовать ради моей свободы собой.
— Возвращайся, — повторила я, улыбнувшись сквозь слезы. Потерлась щекой о теплую чешую дракона и услышала короткое, тихое фырканье. Явно довольное.
Выдохнула облегченно, чувствуя, что сердце уже готово выпрыгнуть из груди от счастья. А в следующую секунду… меня отшвырнуло от Каррая — яростным взмахом крыла он оттолкнул меня от себя. Взревел исступленно, не от безумия — от боли, что причинил ему набросившийся на него монстр.
Успела заметить блеснувшие во тьме острые когти твари, запрыгнувшей на Огненного, и вот уже она с яростью вонзилась в него. Двое других дольгаттов, не теряя времени, тоже подступали.
Подкрадывались, готовые растерзать Каррая.
В первые мгновения меня сковал такой ужас, что я даже забыла, как дышать. Столько историй об этих тварях, созданных древней магией, слышала… но не думала, что когда-нибудь с ними встречусь. Монстры были в разы меньше дракона, но ярости и силы им было не занимать. Мощные, покрытые короткой шерстью спины усыпали шипы — по виду как будто стальные, частично скрытые жилистыми крыльями. Уродливые пасти тех, что подкрадывались к Огненному, выжидая удобного момента, чтобы напасть, были распахнуты, и с острых клыков стекала слюна. Капая в траву, она оставляла после себя выжженные прогалины: наверное, вместо крови по жилам этих тварей течет смертоносный яд. Длинные передние лапы оканчивались острыми когтями, собачьи морды искажали голодные гримасы, а в глазах ярилось дикое пламя.
Мелькнула мысль, что никто их не отзовет. Только тот, кто отдал приказ, мог это сделать. Правитель Рассветного королевства. Но до Амана ему дела не было. Для его светлейшества князь стал досадной проблемой, которую ему не терпелось устранить.
Я закричала, когда дракон, пытаясь сбросить запрыгнувшее на него чудовище, выпустил из виду двух других монстров. Этим они и воспользовались — метнулись к Огненному, целясь в самое уязвимое его место — шею.
— Нет!!!
К счастью, он услышал мой крик. Одного дольгатта снесло ударом хвоста, другой, промазав, вцепился в крыло Каррая, и я зарыдала:
— Не надо! Оставьте его!!!
Глупая. Понимала, что мои крики, мои слова и мольбы уже ему не помогут. Не спасут и не защитят.
Сбросив на землю дольгаттов, дракон обдал их обжигающим пламенем, которое не причинило им вреда. Их ведь для того и создавали, чтобы иметь управу на Ледяных и Огненных. Казнить оступившихся, неугодных. Но даже в самом жутком кошмаре я не могла подумать, что к оступившимся и неугодным причислят Амана.
Атака повторилась. Дракон пытался от них отбиться снова и снова. Не сдавался. Ревел, изрыгал пламя, сражался. Не желая смиряться. Не знаю, сколько длилась эта схватка… Дольгатты побеждали, Огненный слабел, из последних сил цеплялся за жизнь. Пробовал взлететь, но раненое крыло не позволило ему оторваться от земли.
Мне по-хорошему следовало убираться. Но я не могла пошевелиться, заставить себя подняться. Слышала голоса. Кажется, Анна звала меня. Голоса приближались и все равно как будто доносились из другой реальности.
А в этой существовали только мы с Аманом и дольгатты.
«Нам они вреда не причинят — за это не переживай», — зазвучали в сознании слова ее лучезарности.
— Не причинят вреда… Не причинят! — Я вскочила и, закрываясь руками от брызжущего во все стороны пламени, бросилась к дракону.
Не пробежала — пролетела, стараясь не обращать внимания на грозовые раскаты и молнию, расколовшую небо на
