Я прислонилась головой к стене, не в силах перестать улыбаться. Как же я была счастлива.
Все обернулось к лучшему. Это было как выиграть в лотерею – и приблизительно с теми же шансами. Я уничтожила Танатоса, спасла Лиззи, поставила Лигу на колени и вернула Люциану его сердце. Какова была вероятность, что мне все это удастся?
Я устало сползла вниз по стене и опустила голову на сложенные перед собой руки. У меня даже не получалось вспомнить, когда последний раз я могла просто вздохнуть полной грудью.
Картинки сумасшедшего оскала на лице Танатоса вспыхивали у меня в подсознании. Пузырьки воздуха под водой, тьма, Тихий омут… Всё это было так близко. Отец почти меня победил. Нет, он тогда действительно меня победил. Я сдалась. А потом со мной что-то случилось. Нечто героическое, сказал бы кто-то. Но я-то знала. Жар и холод просочились мне под кожу. А точнее, это были огонь и снег. Мою победу в Критерионе определенно нельзя было приписать моей героичности. Нет, своей жизнью я была обязана целиком и полностью кое-кому другому. Тому, кто забрал у меня парализующий страх и превратил его в железную решимость.
Воспоминание об этой судьбоносной минуте было таким сильным, что настоящий запах костра снежной зимней ночью я ощутила лишь какое-то время спустя. Я вдруг с абсолютной уверенностью поняла, что если бы я сейчас подняла голову, то увидела бы стоящего передо мной Тристана. И еще я знала, что – стоит мне его увидеть – дело закончится плохо.
Поэтому, не поднимая головы, я просто прошептала:
– Почему?
Ответа не последовало. Вместо этого меня захлестнула волна отчаяния и печали. Одиночество. Бесконечное одиночество. На глаза навернулись слезы. Ради меня Тристан пожертвовал единственным человеком, который был ему действительно дорог. Он бы сделал всё для Танатоса. Всё… и всё же…
Тянулись минуты. А может, и часы, но я вдруг дернулась от неожиданного грохота и криков с разных сторон. Я рывком подняла голову. Тристан исчез. Возможно, он и был тут только в моей фантазии, но сейчас это было не главное. С ациамом наготове я ломанулась в гостиную и… споткнулась в замешательстве при виде сцены, которая передо мной развернулась.
Моя мама мирно посапывала в нашем большом кресле. Перед ней стоял Бел с почерневшими глазами. Его рука крепко вцепилась в глотку Райана. Ноги татуированного охотника болтались в нескольких сантиметрах над полом. Тоби закрывал собой Лиззи. Его глаза горели зеленым пламенем. Гидеон и Аарон наставили на праймуса свои ациамы, а Викториус, дико размахивая руками, пытался разрядить ситуацию.
– Я тебе не приятель, – с холодной надменностью пояснил Бел хрипящему Райану. – И если ты еще хоть раз до меня дотронешься, я переломаю каждую косточку в твоем теле.
– Отпусти его! – прорычал Гидеон.
Бел краем глаза взглянул на брата Лиззи и самодовольно улыбнулся:
– Ты серьезно ничему не научился за нашу прошлую встречу?
– А ну-ка хватит! – заорала я и вклинилась между двух фронтов.
Бел прищурился. На какой-то миг я подумала, что он не обратит на меня внимания. Но потом Райан рухнул на пол. Он жадно глотал воздух. Слегка посиневшая кожа на его лице снова возвращала свой нормальный цвет.
– Что это было? – напустилась я на Бела.
Праймус повел плечами:
– Я только прояснил свою точку зрения.
– И в чем же она заключается?
Темнота ушла из его глаз. Тем не менее его взгляд не потерял ни капли жесткости. Он встал прямо передо мной.
– Ради тебя я не убил этих охотников. Включая сегодня, это уже девятый раз. Я считал, – сказал он с опасной рассудительностью. – Можешь считать мой долг выплаченным.
Я сглотнула и кивнула. Бел не шутил. Он не преувеличивал и не бросался пустыми словами.
– Но ты должна мне еще одно свидание, – продолжил он. – Как насчет того, если ты придешь ко мне в винодельню в…
Внезапно я содрогнулась всем телом. Я видела, что Бел продолжал говорить, но уже его не слышала. Меня как будто сбросили с крыши небоскреба. Свободное падение. Ледяные мурашки побежали по всем частям тела. Адреналин затопил сознание.
– Что случилось? – воскликнул кто-то и затряс меня. Ответа у меня не было. Боль медленно и мучительно разворачивалась у меня внутри, у нее не было ни начала, ни конца. Светящиеся пальцы сомкнулись у меня на сердце и разрывали его, кусочек за кусочком. Я хватала ртом воздух – второй раз, третий… с каждым вдохом давление на мою грудную клетку лишь возрастало. Горло горело. По лицу лились слезы. Всё, что меня окружало, растворилось за густой серой дымкой. Напряженный взгляд Бела, кудрявая голова Лиззи и обеспокоенное лицо Гидеона. Одним махом все лишилось смысла.
Это была разрушительная, отнимающая жизнь боль, не сравнимая ни с чем, что я когда-либо пережила. Она была не из-за ранения, не являлась биологическом сигналом о критическом состоянии… это было предсмертное страдание. Капитуляция перед невыносимым. Я выкрикнула свою боль и упала на колени.
– Что с ней не так? – пропищала Лиззи.
– Проклятье, – выругался Бел. – Думаю, я знаю. – Я почувствовала, как сильные руки разорвали ткань формы у меня на спине. Те же руки нерешительно провели по моей обнаженной коже.
– Знак Люциана… – с тревогой проговорил он, – он исчез.
В это мгновение мир перестал вращаться, а мое сердце раскололось надвое.
Благодарности
Прежде всего я искренне благодарю вас, мои дорогие читатели. Не важно, относитесь ли вы к тому спокойному типу людей, которые мечтают в тишине, или к тем, кто с помощью писем, онлайн-комментариев, рецензий или записях в блогах делится своей страстью к чтению со мной и со всем миром.
Это вы дали мне возможность продолжать писать историю Ари и Люциана. И дело тут не просто в продажах и оценках, а в вашей поддержке, ваших мотивирующих откликах и вдохновении, которые вы мне подарили.
Кроме того, я благодарна своему редактору Соне Хартл, которая в кратчайшие сроки сделала невозможное возможным, и Каролин Липинс за божественную обложку. Также я, конечно же, говорю спасибо всей команде издательства «Thienemann-Esslinger», состоящей из ярких, очень заботливых и квалифицированных людей. Особенно хочется выделить потрясающую Франциску Бройнинг, которая всегда была готова выслушать и находила ответы на все мои опасения, желания и нужды. Ты невероятная женщина, Франци!
Однако «Тихий омут» в этот раз был не только названием, но и своего рода программой. Времени было мало, и мне приходилось прятаться в тихих комнатках, чтобы, несмотря на мои режиссерские проекты, вовремя дописать второй том. Четыре человека заботились о том, чтобы за это время я не потеряла не только контроль над ситуацией, но и рассудок.
Во-первых, это замечательная Верена Шульце, которая, сидя на своем любимом месте для чтения, выискивала и находила слабые места
