Я выбрала неверную тактику? Нужно было послушаться Люциана? Бел встал и не спеша подошел к окну. Я наблюдала за ним, но не осмеливалась пошевелиться.
– Я этого не говорил, – наконец произнес он.
«О…» Прошла целая вечность, пока я дождалась продолжения его слов. Мое сердце билось так громко, что я боялась, он его услышит. А потом мне стало ясно, что он мог его слышать, потому что был праймусом. Это еще сильнее ускорило мой пульс.
Неожиданно он обернулся.
– Твой брахион знает, чем ты здесь занимаешься?
Я вздохнула и вернулась к своему плану. Рискованный маневр…
– Строго говоря, это была его идея.
Отчасти заинтригованный, отчасти шокированный, праймус приподнял одну бровь.
– Он посылает тебя договориться со мной?
«Окей, Ари… а теперь надо это провернуть».
– Нет. Точнее, он хотел надавить на тебя тем, что ты знал об Электре, но не предупредил Совет.
Температура снизилась на несколько градусов. Ко мне вновь пришло понимание, что, несмотря на его расслабленную манеру поведения, я имела дело с очень опасным существом. Волосы у меня на затылке встали дыбом.
– Но ты, по-видимому, решила не прибегать к этому рычагу воздействия. – Бел звучал раздраженно, но не сильно обеспокоенно.
Я повела плечом.
– У меня уже достаточно врагов. – Между нами повисло молчание. Жесткость, которая сковала черты его лица, исчезла. Он задумчиво смотрел на меня.
– Одолжение…
– Что?
– Если я помогу тебе, ты будешь должна мне одно одолжение, – повторил он.
«Вот блин». Все могло закончиться очень плохо. Мой мозг напряженно работал. Теоретически это была хорошая сделка. Если бы он не был дьяволом. Я должна была попытаться исключить все коварные интерпретации. В этот раз у меня под боком не было Люциана, который обладал вековым опытом демонических соглашений.
– Если это одолжение не навредит ни моим друзьям, ни моей семье и не будет противоречить моим убеждениям, то по рукам.
– Очень пространные ограничения, – раскритиковал Бел, снова опускаясь на диван. С таким лицом можно играть в покер – абсолютно нечитаемое.
– Или так, или никак.
На что-то другое я бы не согласилась. Точка. Конец.
Бел заулыбался:
– Ну ладно.
У меня глаза на лоб полезли. Сделка состоялась?! Я где-то просчиталась?
– Твоя очередь, Ариана. Что мне нужно делать?
Я сглотнула. «Доводи все до конца». Теперь пути назад не было. Я поставила бокал на журнальный столик и разгладила подол платья.
– Я рассчитываю на то, что детали этого разговора никогда не выйдут за пределы этой комнаты, а ты никогда не будешь использовать их, чтобы навредить мне или моим близким. Даже если ты передумаешь…
– Само собой.
– Поклянись!
Бел многострадально вздохнул, но сделал, как я хотела. Поэтому я встала и сняла болеро. Непристойную улыбочку я спустила ему с рук. Но только потому, что знала: шок сметет с его лица любой намек на похоть. Я повернулась.
– Что за…
Бел подскочил и разглядывал мою спину вблизи. Я ощутила как сократившуюся дистанцию между нами, так и его смятение.
– Вы связаны? – ахнул он. – Это невозможно! Ты же всего лишь полукровка!
Я не стала пускаться в объяснения, которых у меня не было, и позволила фактам говорить самим за себя.
– Да они сотрут вас в порошок, что от вас и пепла не останется…
– Ну, теперь-то ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь, – сказала я, поворачиваясь обратно к нему.
– Дьявол, Ари, тебе будет нужно больше, чем моя помощь, если это выйдет наружу. – Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы посмеялась над тем, что он ляпнул, и над его озадаченным лицом. Мне же просто осталось подвести финальную черту.
– Поэтому оно не должно выйти наружу.
В глазах Бела засветилось понимание:
– Ты хочешь, чтобы я скрыл вот это от Верховного Совета?
– Если тебе хватит на это сил…
Он невесело рассмеялся:
– Подловить меня на моей гордости – это обычно работает, только, к сожалению, на этот раз мало чего дает. Совет, конечно, не увидит сквозь мою иллюзию, но распознает ее как таковую.
– Даже если бы Люциан усилил твою магию своей силой?
Вот теперь он мой. Уже одна только глубокая складка между задумчиво сдвинутыми бровями говорила обо всем. Было буквально видно, как он проигрывал все сценарии, взвешивал все возможные варианты.
– А твой брахион умнее, чем кажется, – выдавил он.
– Это сработает?
По его лицу очень медленно расползалась широкая улыбка.
– О, мне нужно распорядиться выгладить свой гардероб для официальных приемов. Такое я не пропущу ни за что на свете.
Его внезапный восторг я расценила как «да». Итак, наша сделка в силе. Громадный камень размером со скалу упал у меня с души, но только ради того, чтобы освободить место неожиданному испугу. Все же на меня вот-вот будет накладывать чары праймус, из-за которого появилось слово «Сатана».
Бел, потирая ладони, посмотрел на меня в нетерпении:
– Я бы предложил начать прямо сейчас. – В порыве энтузиазма он выдернул болеро у меня из рук и кинул на мое кресло. – Однако для этого мне придется к тебе прикоснуться.
«Ну конечно! А как же!»
– Ни за что.
Я определенно не была намерена освобождать его от клятвы. В конце концов, мне было слишком хорошо известно, как быстро праймусы умели проникать в мысли…
Бел поднял свои бирюзовые глаза к потолку и издал вздох.
– Если я должен закрепить на тебе иллюзию, то сожалею, но это необходимо.
Я недоверчиво покосилась на него. Бел изображал саму невинность, но я понимала, что ему нельзя доверять. Кроме того, Люциан бы обязательно упомянул, что для такого вида иллюзии нужен тактильный контакт…
С другой стороны, у меня кончалось время, потому что уже завтра мне надо отбывать в Патрию. На долгие раздумья и подстраховки у меня просто не было шанса.
– Хорошо. Ты можешь до меня дотронуться. Но только в этот раз, – нехотя процедила я. – Но если ты удумаешь какую-нибудь подлянку, – я достала ациам, и тот начал сиять, – я им воспользуюсь.
Моя злобная угроза, по всей вероятности, оказалась не такой эффективной, как было задумано. Бел благосклонно дернул плечами.
– Если так ты чувствуешь себя увереннее.
Он взял меня за свободную руку и выпустил свою силу. Не было никакого покалывания на шее, по позвоночнику не побежали мурашки, вообще никакого предупреждения. В Беле не было ничего нежного или мягкого. Его энергия накатила на меня как приливная волна, пока у меня в легких не закончился воздух. В глазах затанцевали искры. Запах сладкого граната и темного шоколада наполнил комнату так, что я ощущала их вкус на языке. Маленькая часть моего разума была впечатлена, как тщательно Бел до сих пор скрывал свою чудовищную силу. Весь остальной же разум к этому моменту был уже не способен сложить один плюс один. Каждая клеточка моего организма вибрировала под натиском его магии. Жар пополз по моей руке к спине.
«Расслабься!» – раздался вдруг в моей голове голос Люциана. Он тут? Бел разрешил ему прийти, чтобы они вместе
