— Ну разумеется… — протянул я. — Это так удобно… Списать все на ухудшение памяти… Однако если так пойдет дальше, я буду вынужден настаивать на том, что она недееспособна, раз не способна удержать в памяти данные обещания.
— Не надо горячиться, — встревожился казначей. — Экспедиция на блуждающий остров будет снаряжена в самое ближайшее время. Мы сможем все уладить… Однако, может вы тоже запамятовали? Может, десять?
— Двадцать, — не моргнув глазом, начал торговаться я. — Когда отправление?
— Давайте сойдемся на пятнадцати. Самое малое, через неделю…
— Пятнадцать? И только через неделю? Ну не знаю, не знаю… А откуда выйдет корабль?
— Из Льема. Раньше никак. Торопиться в таком деле нельзя. Так по рукам? Пятнадцать? И полное содействие с Орденом Пяти?..
Я смутно помнил отца, почти не помнил его лица или улыбки, но воспоминания об утренних рыбалках с ним остались со мной навсегда. Это было самое замечательное время. Отец будил меня задолго до рассвета, и мы тихо, словно воры, одевались и собирались, чтобы не разбудить маму, потом в сером тумане брели к пристани, отвязывали лодку, забирались в нее и гребли навстречу рассвету, торопясь успеть до прилива. Солнце вставало над синевой моря и взрезало пелену тумана острыми лучами. Поднимался легкий ветерок, целый мир просыпался вместе с нами. Тихое покачивание на волнах, бирюзовое сказочное царство на многие мили вокруг и долгожданный серебристый всплеск рыбы… Охотничий азарт и гордость от пусть мелкого, но своего улова… А еще я прекрасно помнил советы отца. "Не торопись. Клюет? Не подсекай сразу, дай время заглотить крючок…" Вот и сейчас я чувствовал себя похоже. Хриз клюнула, но могла в любой момент сорваться с удочки. Нельзя было торопиться, но и слишком долго выжидать тоже не следовало.
Я больше не упоминал Антона и беременную княжну, зато изводил свою вынужденную сиделку капризами и глупыми придирками, время от времени напоминая ей что-нибудь из прошлого и проверяя, что именно она помнит, а что нет. Я заставлял светлую вояжну готовить для меня лично, но при этом она должна была разделить со мной трапезу (я опасался отравы), потом выдумывал какое-нибудь занятие, чтобы удержать ее подольше возле себя и не дать возможности сосредоточиться на интригах. Она должна была менять мои повязки, брить меня, читать вслух газеты, записывать мои измышления о принципах построения Искры, а еще отчитываться о том, как провела день… И да, обязательным ритуалом стал дежурный поцелуй на прощание.
Хриз огрызалась, грубила, шипела, злилась, пару раз меняя повязку, больно оцарапала меня, один раз прикусила мне губу во время поцелуя, но ее страх передо мной понемногу исчезал. Она привыкала… Я ловил ее заинтересованные взгляды, когда она втирала целебную мазь в ожоги на моей груди, замечал ее поглаживания по щеке, когда она проверяла, насколько гладко получилось побрить меня, чувствовал, что она больше не вздрагивает, когда я опираюсь на ее плечо, прохаживаясь по палате, а наоборот, сама прижимается ко мне и помещает мою руку себе на талию…
Как-то она вывела меня из равновесия рассказами о выборе подвенечного платья и достоинствах ее будущего супруга, и я сглупил — потянулся к символу на ее груди. Отклик был ошеломительным. Словно бешеная кошка, она накинулась на меня, норовя выцарапать глаза, но я уже был не столь беззащитен, поэтому перехватил ее и повалил на постель, навалившись сверху.
— Ваш будущий супруг, — процедил я, понимая, что или сейчас, или никогда, — заподозрил неладное с вашим братом. Письма! Зря вы так рисковали. Он перехватил корреспонденцию и уже послал в….
Тут я закашлялся, пробормотав нечто нечленораздельное.
— … послал за ними своих головорезов.
Она обмякла, перестав дышать. Пора было подсекать!
— Но если вы отдадитесь мне прямо сейчас, то я велю своему варду перехватить гвардейцев.
С этими словами я опустил руку, задирая подол ее платья и недвусмысленно вклиниваясь коленом между ее ног. Она какое-то время сверлила меня бешеным взглядом, потом со всей дури стукнулась лбом с моей челюстью. Голова аж загудела. Хриз заехала коленом мне в пах и сбросила на пол. От жуткой боли я скрючился пополам, беспомощно глотая воздух. Перед моим взором возникли ее изящные туфельки с острыми каблучками. Она добавила еще пару ударов в живот, потом схватила меня за отросшие волосы и приложила головой о пол. Повернулась и ушла, не сказав ни слова. Я валялся, задыхаясь от боли, и гадал… Поймал или нет? Велька был предупрежден. За Хриз была установлена плотная слежка, и если она решит предупредить Антона, то ее письмо или распоряжения смогут перехватить…
Она исчезла. Не пришла и не принесла мне ужин, как положено, и я потребовал к себе Федосея. Но тот появился лишь утром, был мрачен и ворчлив, а еще явно что-то скрывал. Плешивец заявил, что хорош уже тут валяться, мол, здоров и на мне пахать можно, а кроме того, император желает срочно видеть меня во дворце по важному делу. От Вельки никаких известий не было. С самыми дурными предчувствиями, уже жалея, что вообще затеял эту игру с Хриз, я отправился на встречу.
До этого мне не приходилось бывать в Паллавийском дворце, и я был приятно удивлен сдержанной роскошью и вкусом внутреннего убранства. Двое гвардейцев сопроводили меня в кабинет Его Величества. Фердинанд Второй ждал возле окна, заложив руки за спину и вглядываясь в безбрежный парк зелени перед дворцом. Войдя, я не сразу заметил, что в кабинете есть еще один человек. Магистр Рихард сидел в темном углу совершенно неподвижно, и его можно было принять за причудливую тень от тяжелых портьер, если бы не блеснувший на пальце золотой перстень.
— Что случилось, Ваше Величество? — спросил я без обиняков.
Он обернулся ко мне и кивнул на стол, заваленный бумагами.
— Орден Пяти объявил войну отступникам.
Пол ушел у меня из-под ног, и я едва успел схватиться за спинку кресла и кое-как сесть в него. Мысли лихорадочно заметались. Я же просил, умолял отца Павла дать мне время, чтобы все уладить! Только не папская гвардия!..
— А папская гвардия, — глухо продолжал император, — заняла Гельдербуржский гарнизон и Соляной замок. Церковники грозят выкурить нас, словно крыс, если…
— Если что? — быстро спросил я. — Если Орден выставил условия, значит, еще есть шанс уладить все миром…
— Если им немедленно не выдадут светлую вояжну Ланстикун, что никак невозможно. Она пропала.
— Как? Почему? Я не разрешал…
Я не успевал за всеми новостями, что на меня обрушивались.
— Это похвально, что вы еще в состоянии шутить, — сухо заметил император и сел напротив меня, сцепив пальцы
