— Светлая вояжна, не хочу вас расстраивать, но Орден Пяти обложил город, стянул войска, и им плевать на ваши грозные требования. Более того, они сами требуют вашей немедленной выдачи.
— Пфф… — фыркнула я. — Еще бы им не требовать. Ваше Величество, вы играете в карты? Нет? Жаль… А я вот люблю. Люблю играть и выигрывать. И в этой игре у меня есть козыри. Во-первых, мелочь пузатая в виде папских гвардейцев. Если не выполнят мои требования, я лично порежу их на мелкие кусочки. Так и напишите. Но не это главное. Вся соль в том, что церковники потеряли Искру!..
Я пыталась не расхохотаться, но смех душил меня.
— Соль! Вот ведь идиоты, да?.. — я закашлялась. — Они потеряли, а я нашла. Поэтому они так хотят меня заполучить. Они боятся меня. До одури боятся, что я… вспыхну. Вспыхну Искрой и сожгу к демонам весь этот убогий мир. Так что поторгуемся. Кстати, на всякий случай мне понадобится ребенок. Или даже два.
Пробуждение было страшным. В моей голове все кипело и клокотало, мозг грозил брызнуть из глазниц, кости трещали и распадались в прах, а под кожей завелись ядовитые змеи, которые жалили и извивались… Я скрючилась в постели, скрипя зубами и расцарапывая себе грудь. Тело превратилось в сплошную язву, горящую в вечном огне. Ломка… Я проклинала Тиффано и радовалась тому, что не могу до него добраться. Иначе бы… О… Как бы медленно и жестоко я его убивала… резала бы на кусочки, спускала шкуру мелкими полосками, оскопила бы… О да!.. От этих кровожадных мыслей становилось чуточку легче, казалось, даже боль притупляется, совсем немного, но хоть что-то…
Потом я заметила Федосея. Он сидел рядом и с укоризной смотрел на меня. Я подняла голову и, скрежеща зубами, выдавила из себя:
— Требования церковникам отослали?
Плешивец кивнул. Меня вдруг охватило ужасное прозрение. Это не палач! Это мара!.. Мое больное воображение, которое мучит меня!
— Ты… Ты существуешь?
Брови Федосея поползли вверх, но он постарался не выдать своего удивления и опять молча кивнул.
— А почему не говоришь?!? — взвизгнула я и замахнулась на него кулаком.
Удар пришелся по щеке. Плешивец глазом не моргнул, стерпел, лишь крякнул и вжал голову в плечи.
— Ваша светлость, вы бы…
Я села на кровати и обвела комнату мутным взглядом.
— Мне нужен опий. Достань.
— Нет.
Он без страха выдержал мой бешеный взгляд и сокрушенно спросил:
— Что же это за напасть такая? Черная лихорадка, а? Чего ж с ней делать, ваша светлость?
Меня охватила детская обида. Какого демона! Кого волнуют эти глупости вроде черной лихорадки или Ордена Пяти!.. Неужели никому нет до меня дела?..
— Святоши дали ответ?
— Дали. Дали неделю. Потом город сожгут.
Он испытующе смотрел на меня и тоже ждал ответа, правда, не очень веря. В силу своих занятий палач относился к смерти философски, как и к боли, но беспокоился за императорскую семью, которой был по-настоящему предан. Я поманила его к себе пальцем. Плешивец с неохотой наклонился поближе.
— Федосей, ты мне веришь? — заговорщицким шепотом спросила я. — На что ты готов пойти, чтобы спасти императора и его мать?
— Опий не дам, и не просите, ваша светлость.
Ни опия, ни детей. Чистоплюи!.. Нет, главное, блаженную Лу все жалели, а ведь она своих нерожденных скинула ради спасения императора. В этом я не сомневалась. Я вообще теперь не могла себе позволить такую роскошь, как сомневаться в чем-либо. Назад пути не было, как и грибного эликсира. Да и куда мне бежать? Орден Пяти сам выбрал исход. Один из пяти. И даже тот факт, что Тиффано все еще был жив, мало что менял. Пять плюс еще один. Пятерка полуживых папских гвардейцев и вконец сбрендивший часовщик, которого мне тоже поначалу отказались отдать на расправу. Но я не пожадничала и побила их ставку, выложив козырь. «Кровь». Рубин был торжественно доставлен из тайника в доме на Фидеркляйд плац и водружен на городской площади. Казнь была назначена в воскресенье, там же. К этому времени заболевших уже было много, были и смерти. В городе начиналась паника. Сознания людей заволакивал смертельный ужас, что делало их более восприимчивыми к… чуду спасения. Мне казалось, что я слышу их мысли. А может и не казалось?.. Может, я их помнила? Как помнят смутный сон, в котором, как бы абсурдно и безумно не казалось происходящее, существует своя, особая логика реальности. И я почти ухватила ее за хвост. Главное, не задумываться, почему. Просто не сомневаться. Во сне нет сомнений.
Облаченная в черные одеяния палача, я взошла на наспех сколоченный помост для казни. Встревоженно гудящий гул голосов стих. Над площадью воцарилась мертвенная тишина. Здесь были почти все, кто еще мог ходить, дышать и верить в чудо. Кровавое чудо. Когда-то в Зеленом зале в Кльечи вот также сидели и ждали чуда, а церковники приносили кровавые жертвы, уповая на милость своего жестокого бога… Чем же я теперь от них отличалась? Ну разве не смешно? Я отогнала непрошенные сомнения, воздела руки вверх и заговорила нараспев, подражая тому неведомому проповеднику, который пытался спасти многих, заплатив жизнью малых.
— Мы должны очистить город от скверны! Очистить силой нашей веры в Единого! Веруете ли вы в Господа нашего Единого? Не слышу!
— Да… — одинокие нерешительные выкрики из толпы.
— Хотите ли вы очиститься? Очиститься верой? Не слышу!
— Да!.. — теперь их было больше.
— Готовы ли мы покарать нечестивцев, осквернивших город заразой? Готовы ли мы к очищению? Не слышу!
— Да! — уверенное и громкое море голосов.
— Да! Мы сделаем это! Верой в Единого! Во славу Господа!.. Спаси и сохрани!..
Мерзкая старуха у меня за спиной причмокнула и растеклась грибной плесенью по помосту. Я завела на низкой ноте монотонный напев, какой-то древний псалом про божественный свет творения, разгоняющий тьму времен, и толпа начала зачарованно мне подпевать. Серое плесневое болото хлюпало в такт и становилось все выше, достигнув колен. Оно колыхалось, вызывая тошноту. Я сделала шаг к первому гвардейцу. Приговоренные были одурманены опием вовсе не из милосердия, как думал Федосей. Пение… хлюпанье… тиканье… биение сердец в унисон… И вот одного не стало! Удар ножом в грудь, точно в невидимый священный символ! Померкнувший свет, пустые глаза… Провернуть лезвие и направить струю крови на сияющий рубин! Такая горячая, что обожгла мне руки, и я едва не выронила нож. Ноги сделались неподъемными, болото уже было выше колен. Второй шаг, удар… Рубин алел на закатном солнце и пульсировал. Сладковатая грибная вонь забивалась в нос и горло,
