– Там темно, как в могиле, – объявили снаружи, ничегошеньки не рассмотрев в замочную скважину.
– А что ты хотел? – не таясь, ответили ему. – Это же обитель тьмы!
Терпение лопнуло! В потемках я нащупала ногами обувь и кое-как натянула, сначала перепутав левую и правую туфлю. Только разобралась с непорядком и сделала шаг к двери, как по ее центру, обозначив ровный большой круг, пробежала яркая искра. Мгновением позже появилась сквозная ровная дыра со светящимися краями. Из коридора, подсвечивая лампой, с суеверным страхом и одинаково вытянутыми лицами на меня вытаращились четверо парней.
Некоторое время, обалдевшие от неожиданной встречи, мы молчали. Кому-то следовало начать диалог.
– Так, – глубокомысленно произнесла я и уперла руки в бока.
– Мать моя женщина, она шевелится! – тоненько взвизгнул квартет и дружно отпрянул от двери.
– А вы здесь неподвижное тело рассчитывали обнаружить? – сквозь зубы процедила я. – Зачем дверь испортили, бесстрашные?
– Ты кто? – мелко моргая, спросил у меня один.
– Ведьма темной башни, блин! – рявкнула я. – Мне интересно, кто вы?
– Мы братья, – проскулил он, но смущенно покосился на парней и исправился: – Ну… будущие братья.
– Ох, будущие братья? – издевательски протянула я. – Это, конечно, многое объясняет.
Я вдруг почувствовала почти непреодолимое желание кого-нибудь укокошить. Просто так, ради разрядки после тяжелого дня и профилактики мужского идиотизма у некоторых представителей этого пола, сейчас выглядывающих из окна в моей двери! Да они вообще в курсе, какой штраф прописан в правилах за порчу общежитского имущества?!
– И что вам надо в моей комнате, будущие братья? – все пуще злилась я.
Парни переглянулись. Один громким шепотом спросил у приятелей:
– Я что-то не пойму, это загадка? Мы должны кодовое слово сказать, чтобы она дала новое задание?
Божечки, что эти чудные люди ели на ужин, если так задорно бредят? Не зря мне гарнир показался странным на вкус. Хорошо, что не налегала! Сейчас бы тоже поймала какую-нибудь забавную галлюцинацию, начала бродить по коридорам и нести бред под чужими лично испорченными дверьми.
– Ведьма, может, уже дашь подсказку? – Тот, что был поплечистее остальных, посмел сунуться поближе к дыре. – Честное слово, мы за последние два часа всю общагу облазили, пока поняли, где находится эта твоя темная башня с ключом от дверей братства.
– Какое еще братство, юродивый? – тихо переспросила я. Похоже, с разгадками головоломок у парней имелись большие проблемы. Не знаю, куда они рассчитывали на самом деле добраться, но что-то пошло не так, и путь свернул. А где-то их ждет ключ и страдает.
– Мужское братство «Хранители академии», само собой, – осмелев, поддакнул самый мелкий из квартета.
– Само собой, – согласилась вкрадчиво.
Видимо, мой тон подсказал, что ведьма темной башни настолько раздражена, что сейчас начнет сыпать проклятьями. Мало никому не покажется. Возможно, даже самой ведьме, а дверь уж точно не устоит…
– Ты нам просто скажи, что делать, и мы пойдем, а то от ваших ребусов уже тошнит, – пообещал здоровяк, видимо, выступавший в компашке за главного.
Я была готова послать будущих братьев куда подальше, в смысле дальше шнырять по замку и искать подсказки, но от пришедшей в голову идеи едва не подпрыгнула на месте.
– Задание без ребусов, значит? Ладно.
– Правда? – оживились парни.
– Ага. Один момент…
С недоумением они следили, как я просовываю в дыру матерчатую торбу с одеждой.
– Там лежат штаны и свитер. Повесьте их вместо академического знамени.
– На центральной площади? – испугались претенденты в братья. – Как?
– Ну извернитесь как-нибудь. Задание не я придумывала, – соврала, не дернув глазом. – И кстати, на брюках напишите «штанишки столичной принцессы». Все ясно? Тогда действуйте. Удачи, будущие братья!
– Нет, ясно-то, конечно, все, но чем написать? – последовал очередной вопрос с заметной ноткой истерики.
– Слушайте, это квест! Я вам вообще все должна рассказывать? Краску белую найдите в обители художественного монстра, – на ходу сочинила я.
– Что еще за обитель? – толкнул один «брат» другого локтем в бок.
– Да в чулане на шестом этаже смотритель побелку хранит, – пробормотал тот в ответ.
– А магией можно? – спросил тихонечко самый молчаливый. Видимо, из квартета он лучше всех колдовал.
– Да хоть высшей! – фыркнула я.
– Спасибо тебе, ведьма темной башни, – благодарно кивнул здоровяк, заглядывая в сумку.
– Не за что, – махнула я рукой. – И кусок двери мне верните. Иначе прокляну.
– Чем? – переполошились парни.
– Штрафом от смотрителя.
Под моим придирчивым взглядом по краю круга пробежала искра, и из воздуха соткалась исчезнувшая часть двери. Комната вновь погрузилась в темноту. Наступил долгожданный покой.
– Божечки, цирк свернули, а клоунов забрать забыли, – покачала я головой и начала стягивать платье. Раз уж все равно разбудили изверги, так неплохо бы переодеться в теплую ночную сорочку, а то к середине ночи комната заметно остыла. Недолго с утра проснуться не только разбитой, но и бесповоротно простуженной.
Неожиданно раздался осторожный стук. Я замерла на секунду и, пока в двери снова не появилось окно, с молниеносной скоростью принялась натягивать платье обратно. Естественно, волосы зацепились за пуговицы, а дорожный сундук подло подставил под коленку окованный угол.
– Ведьма темной башни, ты здесь? – жалобно позвали из коридора.
Нет, проклятие! На метле в другую академию улетела!
– Да что вам еще?! – взвыла я, не понимая, что сделать первым: распутать волосы или потереть ушибленную ногу.
– Мы тут с парнями… в смысле братьями посовещались. И это… может, флагшток на полигоне для состязаний подойдет?
Да какая разница? Главное, чтобы штанишки столичной принцессы красиво реяли на ветру. Хотя если будут просто уныло свисать, как грязная тряпка, меня тоже вполне устроит.
– Благословляю! – прикрикнула я и добавила едва слышно: – Демон вас всех раздери.
Утро пришло поразительно быстро, отвратительно рано и выдалось неприятно дождливым. В комнате царили грязно-серые сумерки, по оконному стеклу змеились дорожки воды и на подоконник натекли холодные лужицы. С наступлением дурной погоды в замке враз похолодало. В купальне, где стоял запах тяжелой влажности, и вовсе хотелось закутаться в одеяло.
Закрывшись в кабинке, я досчитала до пяти, шустро скинула одежду и повесила на гвоздик. Охапка немедленно упала на каменный пол. Пришлось, сжав зубы, зацепить заново. И так три раза. Почти зарядка для ленивых, зато согрелась. Справившись с непослушными шмотками, я повернула кран, готовая к водопаду, но из лейки в стене потек скудный ручеек воды, назвать горячей которую можно было с большой натяжкой. Пикантная прохлада придавала мытью проворности и выбивала из сознания остатки дремы. Наскоро вытершись, я натянула на влажное тело платье. От холода зуб на зуб не попадал.
Общежитие еще досматривало последние сны. Без спешки я постирала мантию и кое-какую одежду, повесила на перекладины в сушильный шкаф с поддоном на дне и круглыми отверстиями в деревянных стенках, через которые с помощью магии дул горячий воздух. Вообще, для адептов в
