– Ты что делаешь? – не поняла я, когда он вдруг уперся носом мне в ногу.
– Не хочу больше рожу страшную видеть, – пробормотал он. – Пойди сама проверь!
– Воздержусь.
– Да вы заткнетесь уже?! – с раздражением рявкнул Илай, видимо, окончательно взбешенный бессмысленным поиском.
– Не надо орать, принцесса! Ты не один, как дурак, тут ковыряешься! – немедленно разъярилась я, сама доведенная до ручки этими раздражающими метаниями. В голове даже возникла неприятная мысль, что мы не продвинемся дальше входа и станем посмешищами всего потока, благополучно завершившего первый в жизни проверочный квест.
– Он там! – вдруг объявил Илай и повыше поднял источник разреженного света. Ключ действительно болтался на торчавшем из потолка крюке.
– Ботаник, двигай свой сундук, – немедленно приказал Илай, не сводя взгляда с ключа.
– Это не мой сундук, – немедленно начал ерепениться тот. – Почему я его должен тащить?
– Все равно по полу ползаешь, – обругал его Илай, – наклоняться не надо!
Пока они препирались, я постучала в стену и крикнула:
– Как у вас дела? Мы нашли ключ!
– У нас нет никакого ключа! – отозвалась Матильда. – Облазили всю комнату. Но мы нашли палку и кусок мела… Ой! Мела больше нет! Тихоня на него наступила! Но осталась палка!
Она что-то еще говорила, но голос потонул в ужасающем скрежете передвигаемого сундука.
– Проклятие! – прохрипел Ботаник. – У меня сейчас пупок развяжется! Он из железного дерева!
Железными деревьями назывались вечнозеленые гиганты, растущие в реликтовых лесах на востоке Эртонии. Тяжелая древесина тонула в воде, даже крошечная табуретка весила, как иной письменный стол, зато дома из железного дерева стояли веками.
Но едва Илай забрался на крышку сундука, сколоченного из самой крепкой в мире древесины, как стенки рассыпались, и белобрысый придурок ухнул вниз, прелестно всплеснув руками.
– Эй, ты в порядке? – испуганно пролепетала я.
– В порядке ли я? – хрипло повторил он, медленно выпрямляясь. – Как считаешь?
– Ну не знаю…
О том, что он вообще не в порядке, Илай объяснил в нецензурных выражениях. В пламенной речи он помянул сундук из железного дерева, Армаса из того же дерева, квест-комнату, придуманную идиотами, и почему-то меня за то, что неправильно держала ведьмин огонь и очень плохо им подсвечивала.
– Вы чего орете, как ушибленные? – в паузе прозвучал приглушенный крик Тильды.
– Почему как?! – рявкнул он в ответ и кивнул: – Эден, отдай камень Ботанику и иди сюда. Я тебя подниму.
Спорить не стала. Трясущимися руками Флемм принял ведьмин огонь и, зажмурившись, поднял его над головой. Я поставила ногу на сцепленные ладони белобрысого аристократа и в одно мгновение вознеслась к потолку, но только дотянулась до ключа, как подпорку, в смысле, Илая повело.
– Стой на месте!
– Боги, Эден, зачем ты завтракала? – прохрипел он.
– Зачем ты завтракаешь? Чтобы от голода не умереть! – проворчала я и ловко сдернула ключ с крючка. Только вознамерилась выдать победный клич, как Флемминг завизжал, как истеричная девчонка, и прижал камень к груди, лишая нас единственного источника света.
– Зачем я открыл глаза?! Оно все еще там и смотрит!
От неожиданности Илай расцепил ладони. Я полетела вниз, но инстинктивно вцепилась в его плечи, обхватила ногами за пояс и повисла на жилистом парне, как на железном дереве, – не оторвешь, даже если захочешь. Однако деревом столичная принцесса не был и вдруг, теряя равновесие, начал накреняться в сторону.
– Куда ты падаешь? – охнула я.
Мы, конечно, не упали, а просто впечатались в стену. Илай ударился плечом, а я отшибла коленку. Окутанные темнотой, мы замерли, и только голос Тильды глухо звучал из-за стены:
– Вас там убивают? Всех или по одиночке? У нас есть палка!
Чем бы нам помогла палка, спрятанная за глухой перегородкой, сказать сложно. Вокруг было темно, словно в могиле, и почему-то очень остро ощущалось, как крепко мужские пальцы стискивают мои бедра. Конечно, исключительно чтобы дама не сверзилась на пол и не отбила то место, которое не стоит с размаху приземлять на каменный пол, чтобы не заработать перелом копчика. Честное слово, копчик мне нужен целеньким!
– Простите, ребята, – проговорил Флемм, снова трясущейся рукой поднимая камень над головой. – Опять померещилось.
Мы с Илаем, ощущая легкий дискомфорт от неожиданно тесных объятий, благополучно расцепились и в глубоком, задумчивом молчании двинули к железной двери. Выбрали ее наобум, вставили ключ. Замок поддался, громко щелкнул. Из-за стены крикнули:
– У нас всё открылось!
Видимо, всё – это дверь, а не второе дыхание.
Вшестером мы оказались в просторной ледяной комнате, окутанной ставшим привычным мраком. Ведьмин огонь, заставлявший фигуры сокамерников отбрасывать длинные кривые тени, держал хмурый Бади. Девчонки жались к нему, словно котята, и диковато озирались по сторонам. Тильда воинственно стискивала руками упомянутую палку, больше всего напоминающую отломанную прямоугольную ножку стула.
– Почему Ботаник на полусогнутых? – только и спросила она.
– Скрутило, – буркнул Илай и в сердцах высказался: – Мозг скрутило!
– В темноте кто-то есть. – Шустренько проталкиваясь между нами, Ботаник прислонился к стеночке и выставил вперед мерцающий минерал, надеясь тусклым светом разогнать густую темень. На каменной кладке возле его головы блеснула литера из старомагического алфавита.
– Вы видели? – оживился Илай.
– Это ребус! – выдвинула я предположение. – Надо осмотреть стены…
Вдвоем мы носились туда-сюда по комнате, выхватывая бледными кляксами света то один клок стены, то другой. Пару минут последив за нашими бестолковыми метаниями, в гробовом молчании Бади забрал камни. Он расставил руки и принялся изображать фонарный столб, умевший перемещаться по короткому приказу. Шаг влево, шаг вправо, посвети здесь, посвети там… пошел к демонам, принцесса, я первая попросила!
Остальные развили бурную деятельность. Марлис, растоптавшая мел, захлебывалась в отчаянных попытках запомнить названные литеры, рисовала их пальцем на пыльном полу, но страшно путалась в написании. Я краем глаза подсмотрела в каракули… надеюсь, что мы сможем опознать неразборчивые символы. Проклятие! Надеюсь, что она сама сумеет их разобрать!
Тильда тыкала палкой в камни, как указкой, с умным видом поддакивала, однако не назвала ни одной литеры верно. Не понимаю, как она вообще окончила школу! Старомагический язык обязательно сдавали на финальных испытаниях в выпускном классе.
– Очкастая, признайся, отец подкупил наставников на экзамене? – не удержался от конструктивной критики Илай, словно прочтя мои собственные мысли.
– Сам ты очкастый! – разозлилась Тильда исключительно на обидное прозвище и прошипела: – Очкастый кобр!
– Кобр? – хмыкнул тот. – Зато не мышь.
– Форстад! – рявкнула я. – Притворись на пять минут немым!
– Иначе я тебя палкой ткну! – немедленно поддакнула Матильда. – Она мне не зря дана!
– Тогда вы лишитесь единственного соображающего парня, – высокомерно отозвался он.
Молчун Бади жестами умел показать больше, чем иные белобрысые придурки – голосом. Не произнося ни слова, он многозначительно повернул весь свет в мою сторону. Окунувшись в темноту, сноб был вынужден оговориться:
– Джер, старик, не принимай на свой счет.
Но – и я поверить не могу, что говорю это – он был прав: ничего толкового ждать от нашего умника не приходилось. Если бы
