— Оборотень… — зловеще прошептал, схватился за меч, отпрянул в сторону с мрачным лицом, какой-то рыцарь.
— Да — демонстрируя всем наполовину отгрызенную ладонь, поводя плечом, демонстративно сжимая и разжимая оставшиеся пальцы, из последних сил сдерживаясь от боли и пережитого волнения гордо, со скрипом зубов кивнула, зловеще и с напором прошипела герцогиня — я же Кровавый Дракон Гирты…
— Есть повреждения кроме протеза? — первым нарушил секундное молчание доктор Фонт, протянул руки к герцогине — плечевое соединение не вывернуто?
— Не знаю… Возможно… — скрежеща зубами от боли, с усилием вздохнула принцесса, отняла левую руку от ушибленной груди, продемонстрировала ему разорванный ударом, что был нацелен прямо в ее сердце или шею, но соскользнул вбок по броне, текущий холодным гелем, защитный жилет. Поджав губы, обвела напряженным немигающим взглядом собравшихся вокруг нее людей — Вальтер? Ева?
Лейтенант Кирка лежал на полу в луже хлещущий из ран пульсирующими алыми потоками крови. Шипя, закусывал губы, пытался остановить кровотечение, судорожно трясся, поджимал ноги. Его бедра ниже брони и выше колен были глубоко рассечены. Видя что доктор Фонт уже подошел к герцогине, Парикмахер присел рядом с ним, достал из поясной сумки шприц с морфием, подозвал жестом священника, чтобы помог наложить жгуты.
— Я не смогла вас защитить… — стыдливо прошептала Ева, печально глядя на раненых лейтенанта и принцессу Веронику.
— Ты смогла — коснулась левой рукой ее плеча, тяжело вздыхая, кивнула та в ответ.
По всему было видно, что ей самой требовалось именно такое прикосновение, и она сама едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать от досады и отчаяния, но даже попытайся кто-нибудь сейчас утешить ее, помочь ей, она бы никому не позволила ни поддержать себя ни пожалеть, потому что сейчас она была обязана быть Кровавым Драконом, а драконы никогда не плачут, не боятся и не нуждаются в поддержке.
— Они никогда не промахиваются, ты же знаешь это! — переведя сбитое дыхание, едва удерживаясь от стона боли, строго, холодно и как можно более громко и надменно ответила Еве принцесса и прибавила тихо, уже только от одной фразы снова выбившись из сил — но сейчас оно промахнулось только потому, что вы не дали ему довершить то, для чего оно пряталось здесь…
— Простите меня, моя леди… — запоздало поклонилась герцогине Ева, со смущением и стыдом отошла в сторону к стене.
Оставив ее, едва держась на ногах от боли и страха, принцесса Вероника гордо отмахнулась, отстранила от себя руку какого-то кавалера, попытавшегося поддержать ее за плечи, подошла к тяжело и мелко дышащему, стонущему, бессмысленно пытающемуся сопротивляться перевязке, вырваться из захвата гвардейца и помогающего Парикмахеру капеллана, лейтенанту Кирке, встала над ним. Из прокушенных от боли губ сенешаля текла кровь, заливала запрокинутые лицо и шею.
— Вальтер — строго обратилась принцесса Вероника к раненому своим звенящим ледяным голосом — я прощаю вам ваше сегодняшнее предательство. Ваше искупление принято.
И, тяжело выдохнув, надменно отвернулась от рыцаря.
— Пожарную команду сюда, быстро! — громко приказал капитан Форнолле, сбивая пламя со шкафов и мебели струей из порошкового огнетушителя, бросил через плечо, взволнованно глядя на герцогиню — леди Булле?
— Я же сказала, со мной все в порядке! — кивнула ему герцогиня, закусив губы, сделав каменное лицо, оборачивая покалеченную руку полотенцами, которые, с интересом разглядывая ее рану и рассеченный защитный жилет, протягивала ей рыжая Лиза. Ее голос дрожал, но был снова холоден и сдержан — в меня уже и стреляли, и топтали конем, и кололи, и рубили. Я привыкла.
Она подняла руку, вскинула голову и попыталась перекреститься, но от боли у нее не получилось. Откуда-то с нижних этажей снова дико завыла Мина, загремели голоса. Громыхнуло, как будто опрокинулся шкаф, забряцало тяжелое снаряжение.
— Пройдемте вниз — настоятельно посоветовал капитан Форнолле, раскрытой ладонью опытного охранника повлек герцогиню за плечо к лестнице и уже в стороне тихо, так чтобы никто не слышал, спросил — зачем вы пошли с нами? Вы знали, что будет нападение? Это наша задача охранять вас, моя леди.
— Потому что без меня вы бы ее не нашли — ответила она ему, резко разворачиваясь боком, инстинктивно поджала локти, прижала руки к груди, прибавила чуть тише — оно убивало бы всех подряд, пока бы не нашло меня. Проползло под полом, снаружи по стене. Мы были бы не готовы, ничего не смогли бы сделать…
Капитан герцогской стражи не ответил ничего, только молча кивнул ей в ответ.
Вернулся Плотник. Доложил, что прошел по коридору до конца, нашел еще несколько дыр в стенах.
— Эти щупальца внутри — тревожно сообщил он, по пути простукивая пальцами каждую перегородку, проверял капитальная, или за ней есть пустота. Его сообщение подтвердили и гвардейцы, которые слышали странные звуки внутри стен и тоже видели выломанные панели в других коридорах и помещениях.
Оставив наверху пожарную команду и караул, принцесса и сопровождающий ее отряд спустились на второй этаж и быстрым шагом направились по коридору обратно в Малый дворец.
— Оно коснулось меня! — отчаянно и безутешно плакала одна из фрейлин на галерее между Большим и Малым дворцом — там… — указывала дрожащей рукой чуть дальше по коридору на дверь туалета.
Элла и Давид Гармазон по приказу принцессы увели ее на третий этаж, посадили на лестнице, где дворцовый плотник уже перекрыл все вентиляционные задвижки.
— Что с вами, моя леди? — взволнованно гладя на залитые черно-синей кровью полы мантии, иссеченный доспех и плотно замотанную полотенцами поврежденную руку герцогини, воскликнул какой-то молодой кавалер.
— Ничего страшного. Ладонь откусили — не обратив на него особого внимания, походя, бросила она ему, как будто даже с насмешкой.
— Так значит это и есть десант Парталле? — энергичным толчком левой руки с грохотом распахивая дверь штаба и входя в аудиторию, яростно спросила она сразу у всех — его корабль упал в двадцати километрах от Гирты. Как он попал сюда? У вас есть предположения, как это получилось?
На столах у окон уже были разложены планы этажей дворца. Лейб-инженер и Пескин, водили тупыми концами карандашей по изломанным линиям коридоров и коммникаций, изучали их.
— Да, мы как раз решаем этот вопрос. Смотрите вот. Есть туннель от реки. По которому вы ходите к пирсам. Вот он. Но под Гиртой есть еще три протяженных туннеля — придавливая карту, чтобы не скручивалась по углам подручными предметами, продемонстрировал карандашом лейб-инженер —
