— Нелюдь! — в сердцах выпалила Марушка.
— Уж кто бы говорил, — саркастично ухмыльнулся он.
Роланд мягко потянулся, подставляя лицо первым солнечным лучам, и направился к пышно разросшейся у самой опушки бузине. На последних шагах стало тяжело идти, а что — то в районе пояса дернуло его назад. Похититель обернулся — все еще привязанная Марушка, чудом успевшая сгруппироваться при падении, с укоризной смотрела на него.
— Извини, — криво улыбнулся Роланд, небрежно пожав плечами. — Ненавижу утра.
Марушка глянула на грязные локти, которыми она зарылась в землю, останавливая падение, и только вздохнула. Роланд принялся спешно развязывать шнурок, которым опоясал себя на ночь, но на третьем узле остановился.
— Ты посидишь чуть-чуть без привязи и позорных попыток сбежать?
— А ты вернешься со мной за Лисом? — обтряхивая землю с предплечья, уточнила девочка.
— Нет.
— Тогда и я нет, — решительно мотнула она головой.
Роланд страдальчески закатил глаза и потянулся за мечом. Марушка рефлекторно зажмурилась и наощупь поползла в сторону, когда похититель занес лезвие. Со свистом разрезав воздух, меч легко вошел в трухлявый ствол поваленной ольхи. Марушка, замерев, медленно приоткрыла глаза: Роланд наспех обвязывал кожаный шнурок вокруг рукояти.
— Куда ты уходишь? — нерешительно спросила девочка.
— Я быстро, — заверил похититель. — Шнур перерезать не получится — он заговорен. Но можешь попробовать, если станет совсем скучно, — бросил он, уходя.
* * *
Страдающий похмельем Лис нетерпеливо соскочил с покачивающейся на ухабах повозки, и худая лошаденка с облегчением фыркнула. Возница, завидев реакцию старой кобылы, обернулся на рыжего.
— Всё? — кивнул мужичок. — Докинь медяк, и я до самых Резных Петушков довезу.
Лис отмахнулся:
— Через лесок срежу. Так быстрее будет. Спасибо, отец.
— Обращайся! — махнул на прощание возница, — доброму молодцу грех не помочь!
— Ага, бывай. Ровной дороги. — Осклабился Лис и, когда телега перевалила за пригорок, добавил, зло плюнув на пыльный тракт: — За горсть медяков— то, конечно, грех не помочь.
В Резные Петушки можно было доехать по тракту, потеряв полдня, но зато отоспаться в дороге. Или же углубиться в лесную чащу и выиграть несколько часов. Тряска на неровной дороге тупой болью отдавалась во всем теле. После бражки гудела голова и пение птиц, и пролетающие с низким гулом стрекозы, и мерный скрип камешков под колесами — всё нервировало Лиса. Чем быстрее он найдет Марушку и выведает ее секрет, тем скорее отоспится. А может, девочка намешает ему еще какой — нибудь вонючей жижи, что поможет ранам затянуться.
Воробушек выведал, в какие лавки заходил похититель, в какой одежде он был — всё, до последней пуговицы. Бесчувственную девку мужчина утащил на запад от северных ворот. Пешим ходом. Если в леске у городских ворот он не припрятал резвого коня, теплилась надежда нагнать их в окрестных селах. Про пустые ножны Воробушек тоже рассказал. Козырь собирался экипировать Лиса своим мечом, но вспомнил, как его засосало на дно реки, и тут же заказал себе еще выпивки — горе запить. Сам Лис так хотел поскорее расправиться с навалившимися проблемами и закончить эту историю, что ушел, впопыхах, безоружным.
Парень прислушался к своим ощущениям, но никаких подсказок внутренний голос не выдал. Отчаянно махнув рукой, свернул наобум с тракта к реденькому дубовому бору. «Осталось только клеща словить», — скривившись, подумал он.
* * *
Силки, расставленные Роландом загодя, еще перед тем, как зайти в город, оказались пустыми. Это не сильно его расстроило — не считая захороненных кусков, которые он оставлял на ночь пленнице, в мешке болталось больше половины тушки.
Марушка понуро плелась за мужчиной, рассматривая чужой лес. Птицы пели, но не так громко и не таким слаженным хором, как в ее лесу, и ветер шумел ветками совсем по — другому. Вековые деревья переплетались широкими кронами, заслоняя сырую землю от солнечных лучей. Через мягкую моховую подстилку пробивались причудливые корни, а мухоморы дразнили девочку только — только раскрывающимися блестящими от росы шляпками. Похититель не разрешил ей останавливаться, хотя сам не торопился, бесшумно ступая по замшелой земле.
— Нам долго идти? — спросила Марушка, останавливаясь.
— Долго, — Роланд даже не удостоил ее взглядом. — В ближайшем селе купим лошадку, тогда доберемся быстрее.
Девочка шумно втянула воздух.
— А дальше что будет?
— Слишком много вопросов, — отчеканил похититель и добавил мягче: — Пока можешь расслабиться — я дал клятву Радмиле, что не пролью ни капли крови.
— Тогда клятва нарушена. Разбойник из «Двух Ослов», — Марушка боязливо поежилась, вспоминая, — он упал с перерезанным горлом…
— Я не пролью ни капли твоей крови. — Холодно уточнил Роланд, вырываясь вперед.
Когда солнце вошло в зенит, Марушка устало переставляла ноги, выходя на берег заболоченного устья реки. Комарье и гнус черной тучей загудели над головой. Роланд, легонько подтолкнул ее в спину, указывая местечко на песчаном склоне в тени ветвистой яблони. Утопая по щиколотку в горячем песке, девочка добрела до яблони и, опустившись на колени, собрала и сгркзила в сторону гнилушки.
— Можно я искупаюсь? — заискивающе попросила Марушка, предвкушая, как отмокнет корка грязи, насобиравшейся за прошедшие дни, с ее тела, волос и одежды. Кожа на макушке противно зудела, а волосы медленно сбивались в огромный колтун. "Гребешок бы…" — грустно подумала она, пальцами пытаясь распутать волосы.
Похититель замялся и перевел задумчивый взгляд на серебрящуюся речную рябь. Вихрь мошкары над головами звенел крыльями, выбирая места на телах путников, в которые можно впиться. Роланд прихлопнул наглого комара у себя на щеке.
— Я не могу тебя пускать в воду, — выдавил он, — когда краски тронулись. Если же нет — сходи, искупайся.
— Краски? — закусила губу Марушка. — Не понимаю.
— Тебе знахарка не объяснила, что ли? — раздраженно мотнул головой Роланд. — Каждый раз, как сменится луна… — с трудом подбирая слова, начал он.
— А, регулы. Еще долго. — Марушка отмахнулась, ничуть не смутившись. — Я пойду тогда, ладно?
Роланд отрешенно кивнул и опустился на место, с которого мгновение назад вскочила Марушка. Удобно устроившись на теплом песке, он прикрыл глаза и оперся спиной о ствол дерева.
Марушка шлепала босыми ногами на мелководье. У берега вода заросла ряской, тут же облепившей лодыжки. Как только водная гладь покачнулась и пошла рябью от нерешительных шагов девочки, пугливые водомерки, кружившие на поверхности, заспешили к зарослям камыша. Оказавшись в воде по колено, Марушка уже могла разглядеть свои ноги через мутную воду, и задорно пошевелила пальцами, стирая дорожную пыль. Чем глубже Марушка заходила, тем прохладнее становилась вода. «Хоть бы снова судорогу не схватить», — опасливо подумала девочка. Подол платья намок и прилип к тощим коленкам. Марушка обернулась — похититель не сдвинулся с места и буравил ее цепким взглядом. Поколебавшись мгновение, Марушка шагнула назад к
