— Отвернись! — неуверенно крикнула, развязывая поясок.
Выражения лица она рассмотреть не смогла, но по кивку головы поняла, что мужчина услышал ее просьбу. Предвкушая, как холодная проточная вода смоет с нее тревоги прошедших дней, Марушка распутала тугой узел на поясе и швырнула его на мокрый песок у берега. Неприятно закололо между лопатками. Пришлось посмотреть за спину.
Роланд и не думал отворачиваться. Он, прищурившись, следил за девочкой, перебирая пальцами хитросплетение причудливых узелков на заговоренном шнурке.
«Холера! — Марушка развернулась, выставляя как щит от колючего взгляда вспотевшую спину. — Ну и ладно. Постираюсь заодно. Не впервой».
Хрустнула сухая ветка. Крупное животное пробиралось сквозь заросли шиповника на другом берегу. Роланд повернул голову к источнику шума. Но срываться с места и проверять, кто бродит, не спешил. Даже если это не миролюбивый лось, — их разделяет не меньше десяти саженей. А вот за девчонкой нужен глаз да глаз.
Широко раскинув руки, она упала спиной в прохладную воду. Брызги разлетелись во все стороны, разгоняя последних любопытных водомерок. Выбившиеся из растрепанной косы пряди потяжелели и прилипли ко лбу. Марушка убрала мокрые волосы с лица, протерла глаза и уткнулась взглядом в похитителя. Пока она разглядывала песок, с головой опустившись под воду, тот успел подняться, и теперь, держа наготове меч, поглядывал то на нее, то на заросли шиповника. Марушка повернулась.
На той стороне притоки, ломая колючие ветки кустарника, к воде пробирался зверь. Сначала Марушка услышала, как хрустят ветки под мощными его лапами. Потом, как животное тяжело прерывисто дышит. Вскоре куст задрожал и наружу показался большой, со спелую сливу, влажный, подрагивающий нос. Длинный язык высунулся из клыкастой пасти и лизнул его — оцарапался, продираясь сквозь густо разросшийся шиповник.
— Мишка… — удивленно выдохнула девочка.
Медведь высунул косматую морду и уставился бессмысленным взглядом близко посаженных глаз на непрошенную гостью.
— Ко мне, — послышался приглушенный голос Роланда.
Марушка оглянулась. Солнечный луч, танцующий на лезвии меча, ослеплял ее. Похититель встал у самой воды, сосредоточенно глядя на бера. Тот беспорядочно водил носом и крутил лобастой мордой.
— Оглохла? — процедил Роланд, сжимая рукоять и не сводя глаз со зверя. — Медленно, тихо, ко мне.
Ему не нужно было видеть ее, чтобы понять, что девочка делает. Он слушал и слышал все, что происходило вокруг. Марушка всего мгновение смотрела на похитителя. «Этот опаснее любого из бандитов, которых я встречала, — она облизала капли воды, натекшие с мокрых волос и собравшиеся над верхней губой, — И то, как он убил одного из них — не просто везение».
Девочка развернулась и поплыла к противоположному берегу, где неуклюже перекатывался с лапы на лапу медведь.
— Хозяин леса, помоги… — прошептала она.
Глава 5
Девочка медленно подплывала к мохнатой громадине, не оборачиваясь на похитителя. «Что ему нужно от меня? — лихорадочно думала она, — у меня нет ни денег, ни знаний, которые могли бы заинтересовать его. Кто эта Радмила и зачем ей меня видеть?» Медведь коротко утробно зарычал, и Марушка ощутила, как обожженные солнцем плечи покрываются гусиной кожей. «Нет. — Она попыталась мотнуть головой, но вместо этого отрывисто вдохнула, хлебнув носом теплой воды, — уж лучше оказаться в когтях у бера, чем идти неизвестно куда с жестоким убийцей».
Медведь передними лапами уже топтался у самой воды. Его черные когти врезались глубоко в мокрый песок, оставляя за собой при каждом беспорядочном движении глубокие борозды. На огромной морде читалось не то удивление, не то искреннее нетерпение.
Роланд ступил в воду, но тут же сделал шаг назад. Выругался, как не каждый сапожник может. Пальцы его, сжимающие до боли рукоять меча, побелели. Он сипло выдохнул, разжал ладонь и меч, сверкнув в лучах палящего солнца, упал, зарываясь в горячий песок. Сбросил нетерпеливо куртку и высокие сапоги. Разбираться с остальной одеждой не было времени. В два быстрых шага мужчина оказался в воде по пояс. Рубаха прилипла к телу, сковывая движения. Роланд вдохнул так глубоко, что легкое головокружение чуть не отбросило его назад. Быстрым сосредоточенным взглядом окинул противоположный берег и прыгнул, погружаясь в мутную, цветущую воду с головой.
Медведь тоже решил не ждать. Шерсть потяжелела и слиплась в темные сосульки, пока он медленно заходил в парную воду у берега, переминаясь с лапы на лапу и недовольно урча. Ноздри нетерпеливо раздувались, когда бер становился на задние лапы и суетливо водил головой, разглядывая плывущую к нему девочку.
— Мишка, миленький… Помоги, — взмолилась она, по-собачьи перебирая руками и ногами. Полупрозрачные коричневые водоросли, дрейфующие у поверхности, относило в стороны с каждым ее порывистым движением.
За годы, проведенные с Федорой в лесу, девочка если и не считала всех диких зверей своими друзьями, то, по крайней мере, старалась поддерживать нейтральные отношения. Если она не будет кричать, размахивать руками и пугать зверюгу, может, все и обойдется. А коли хорошо попросит, мишка заступится за нее. Марушке хотелось в это верить. Поймав рассеянный взгляд зверя, она перестала грести и замерла, распластавшись на поверхности воды, как большая лягушка.
Остановился и медведь. Его лихорадочное покачивание прекратилось, и бер, застыв, впился черничинами глаз в беглянку.
Марушка попыталась нащупать ногами дно. Не почувствовав ни песка, ни ила, перевела взгляд вниз, но растревоженный, поднявшийся вихрем песок, не позволил ей разглядеть, где заканчивается глубина. Вокруг девочки мягко колыхалась вода, покачивая ряску. Зеленые трилистники прилипали к подбородку и шее, когда Марушка скользила вниз в поисках зыбкого дна.
Медведь заревел, разевая черную пасть. Длинная нить вязкой слюны, покатившись с клыкастой челюсти, закачалась в такт порывистым прыжкам зверя.
Зазвенело в ушах. Время для Марушки замедлилось, когда она увидела, мохнатая громадина бросилась в реку. Брызги, разлетевшиеся кругом от удара тяжелого тела о водную гладь, заставили девочку отшатнуться назад. Вода хлюпнула на берег и бесследно впиталась в раскаленный песок. Марушка будто смотрела на себя со стороны и толком не могла пошевелиться. Не получалось ни вдохнуть, ни выдохнуть. Как краснопёрка выброшенная на берег, девочка смотрела на приближающегося разъяренного медведя, судорожно раскрывая рот в попытках ухватить воздуха. «Вот и всё» — успела подумать она.
Резко, ее потянуло вниз. Кажется, ряска прилипла к нёбу и вместе с водой обожгла гортань, стремительно разливаясь внутри и выталкивая пузыри воздуха из легких.
Роланд, крепко прижал девочку груди. С трудом ступая по дну, он тащил Марушку за собой. Растревоженный песок вперемешку с донным илом, не позволял открыть глаза. Плыть до противоположного берега теперь приходилось наобум, рассчитывая только на собственную память и переменчивую удачу. Ноша становилась тяжелее с каждым рывком. Девочка судорожно дернулась и обмякла в его руках, когда до поверхности оставалось всего несколько шагов.
Медведь крутил покатой мордой и перебирал лапами, высматривая несостоявшуюся добычу.
