— В таких делах не мастак, — развёл руками Алекс. — Я ведь только недавно в «Рокаде».
— Поверю на слова, — хмыкнул толстяк. — Ну, смотри. Здесь ошивается разный народ, просекут, что дело нечисто, быстренько язык развяжут. На всякого рода хитроумные штучки спрос великий, а ради приличного куска можно и шкурой рискнуть.
Пару секунд, Бирон молча переваривал полученные сведения. По кислому выражению лица трудно было понять, какие страсти разгорались в его душе, но необходимые выводы он наверняка уже сделал.
Громов догадывался, что за образом торговца стоит реальный человек, которому, как и любому другому индивиду присущи обычные людские качества. А этот, ко всему прочему, являл собой типичного приспособленца.
— Ладно! Забудем о нашей перебранке, — начал Бирон. — Ты неплохо показал, на что способен. Предлагаю и дальше сотрудничать на взаимовыгодной основе. Поскольку своего лучшего агента я потерял, его место можешь занять ты. Естественно и гонорары будут на порядок выше.
— Это обеспечит доступ в другие локации? — сохраняя невозмутимость, спросил Алекс.
— Не во все, — отозвался Бирон. — Сам понимаешь, в таких вопросах прогресс игрока зависит не только от успешности выполнения предыдущих заданий. Но в «Морозилку» дорогу я тебе открою, а там поглядим.
«Итак, толстяк отправляет за каким-то предметом, — подумал Громов. — Достань то, принеси это — предсказуемый набор квестов с непредсказуемыми результатами. Пока всё предельно понятно».
Он вышел из гостиницы и направился к ближайшему трёхэтажному корпусу. Толстяк проявил щедрость и расплатился, как обещал. Теперь настало время позаботится о собственном закутке, где можно было отдохнуть, сложить барахло или просто подумать о дальнейших действиях в спокойной обстановке.
Аренда каморки, с заколоченным фанерой окном, обошлась в двести единиц. Но расходы Алекса не смущали. На его счёту уже накопилось больше тысячи рублей. Ещё в Запретной зоне он неплохо вооружился, починил в мастерской броню и купил дополнительную аптечку с расширенным набором медикаментов. Наконец, впервые за двадцать часов Громов по-настоящему пообедал. Биомасса, которая имитировала комплексный обед, оказалась на удивление питательной и приятной на вкус.
«В общем, жизнь удалась, — Алекс оглядел комнатку и улёгся на продавленную койку. — Остаётся только выполнить задание и вернуться в реальность».
Под потолком горела тусклая лампа, на потрескавшихся стенах чернела плесень, по полу бегали тараканы, да и пахло в каморке как в хлеву. За окном кипела жизнь, и её отголоски доносились нечленораздельными выкриками и глухим уличным шумом.
Всё чаще Громов ловил себя на мысли, что какой-нибудь заядлый геймер справился бы с заданием гораздо успешнее. И навыки лучше и восприятие виртуала адекватнее. Но выбрали именно его. Именно его бросили разгребать то, с чем не смогли справиться штатные специалисты в области информационных технологий.
«Почему им не удалось сломать эту игрушку? — подумал Алекс. — Почему нельзя остановить поток смертей и визиты антропоморфных созданий в наш мир. Представляю, какой оказалась бы реакция общественности, если бы произошла утечка данных, и сведения о «Рокаде» обнародовала бы пресса».
Мысли нагоняли тоску. Алекс порывисто вскочил с койки и достал КПК.
Он решил почитать гайд касающийся Морозилки и понять с чем на этот раз придётся иметь дело. Но каково же было его удивление, когда он увидел, что интересующий его информационный раздел заблокирован.
«Значит, мой прогресс слишком активный и игра решила слегка его усложнить, — подумал Алекс. — Забавно. Каждый игрок, попадающий в «Рокаду», получает набор личных настроек, в соответствии с которыми происходит его развитие. Какими мощностями должен обладать сервер, чтобы обработать столько параметров».
Громов не мог похвастаться большими техническими познаниями, но даже того скромного набора сведений было достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы. Ему вдруг стало не по себе. Само наличие такого проекта, как Рокада вызывало много вопросов, не говоря уже о наличии некоего портала через который на землю проникали неведомые существа.
«Может быть, это какой-то психологический эксперимент? — подумал он. — И всё что рассказывал Старков, Кураев и Кранц только вывеска. Они просто морочили мне голову, чтобы я поверил и включился в этот безумный проект. Но зачем это всё?..».
Для себя он решил, довести начатое до конца. У любого здравомыслящего человека просто не могли не возникнуть сомнения, но в отличие от игроков, которые ни о чём не подозревали, Алекс знал слишком много. Мог ли он верить собственным глазам, когда увидел в ангаре антропоморфа, и не была ли постановкой сцена на видео, с умирающим в экзоскелете геймером.
— Чёрт! — сорвалось с губ. — Пойду-ка я лучше по делам.
Громов раскрыл карту с локациями и нашёл Морозилку. Эта таинственная территория располагалась в черте города, но полностью мегаполис не охватывала. Внизу экрана он нашёл скромное пояснение, из которого узнал, что локация предельно опасна. И больше ничего.
— Ты обязательно должен добраться до секретки, — зашептал Бирон. — Мне нужна посылка, которая там спрятана. Не хочу давить, но от этой вещицы зависит не только твоё, но и моё дальнейшее пребывание в «Рокаде».
— Так серьёзно? — Громов выключил экран и покосился на толстяка. — Кто придумал эти правила?
— Эти правила существовали с самого начала. И чем выше твой статус, тем выше ставки. В этом вся прелесть игры — она похожа на реальную жизнь, с той лишь разницей, что из игры можно выйти и попытаться начать заново.
«Толстяк уверен, что можно начать заново, — Алекс криво улыбнулся. — Да, приятель, знал бы ты, с чем имеешь дело, давно бы аннулировал свой аккаунт».
— Когда вытащишь посылку, сразу беги назад, — назидательно заявил Бирон. — В Морозилке можно бродить неделями, и там много чего интересного, но твоя задача — принести предмет мне».
У ворот уже дожидался старенький бронированный автобус. Попасть в Морозилку можно было только на его борту и к тому же за приличную плату. Такой способ перебираться из одной локации в другую, вызывал у многих игроков недоумение, но это вносило некое разнообразие в привычный уклад виртуальной жизни, ведь вернуться назад можно было только этим же автобусом.
Алекс занял свободное место у зарешеченного окна и оглядел, собравшуюся в салоне компанию. Желающих пересечь границу локаций оказалось не так уж много. Небольшой отряд охотников, весёлая парочка «копателей», несколько одиночек в навороченной броне.
— Если передумавших нет. Трогаемся! — сказал водитель. — На подъезде к городу, рекомендую соблюдать тишину. В ваших же интересах.
Лязгнула закрываемая дверь, выбрасывая дизельную копоть, зарычал мощный движок.
Громов положил автомат на колени и откинулся на спинку кресла. Каким бы скользким человеком не был Бирон, он всё же дружески посоветовал Алексу присоединиться к какой-нибудь группе. В крайнем случае следовать на некотором расстоянии, чтобы держаться поближе к людям. Об опасностях он конечно же умолчал. Несколько раз Громов пытался хоть что-то выудить из собственного КПК, но все
