Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и тусклым.
По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.
— Значит, всё-таки добрался? — послышался голос. — Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.
На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.
— Мимикрия, — произнёс Спрут. — Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.
Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.
— Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, — произнёс Спрут. — Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.
И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.
— Картер!? — выпалил Алекс. — Это ты умыкнул мой пистолет?
В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.
Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.
Алекс почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.
— Не шути так! — в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. — Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".
Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.
— Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? — поинтересовался Спрут. — Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.
— Ладно, не буду, — Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. — Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.
Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.
"Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, — холодея, подумал он. — Вот уродец! Кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".
Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.
— Я в тебе не ошибся, — донёсся приглушённый бронёй голос. — Знаешь, в чём между нами разница?
Картер сделал шаг назад и запустил процесс трансформации в обратном порядке.
— В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.
Через три секунды Спрут принял свой прежний расхлябанный облик стереотипного пофигиста. От брони и футуристического вооружения не осталось и следа, но в правой руке он держал старенький ТТ.
— Узнаёшь? — Спрут сунул пистолет под нос Алексу. — Я прокачал его до крайнего уровня, и теперь он стоит кучу бабок.
— Ты стащил его у меня, когда я вырубился, — хмыкнул Громов. — А я ведь поверил тебе тогда. Думал у парня проблемы, даже состраданием проникся.
— Внешность обманчива! — согласился Картер. — Твой пистолет тоже с виду не бог весть что. Зато начинка на зависть любому нубу. Магазин на пятнадцать патронов, режим автоматического огня, прицельная дальность стрельбы триста метров. Но это всё пустяки по сравнению с преимуществом, которое даёт прокачка от Спрута. Одним выстрелом, владелец этой пушки может завалить персонажа четырнадцатого уровня.
— Зачем это сказал? — Алекс с подозрением покосился на Картера. — Хочешь проверить на вшивость?
— Я этим больше не занимаюсь, — фыркнул Спрут. — Не интересно. Просто хочу вернуть, то что когда-то позаимствовал.
Он повернул пистолет стволом к себе и протянул его Алексу.
— Думаю, тебе это оружие скоро пригодится. Только не будь идиотом и используй шанс разумно.
Чего-то подобного Громов безусловно ожидал. Эксцентричность Спрута выдавали и манера вести себя и странный, если не сказать подозрительный блеск в глазах. Но если бы он хотел Алекса прикончить то наверняка сделал бы это ещё в пустыне.
— А у тебя какой уровень? — забирая ТТ, поинтересовался Алекс. — Если не секрет, конечно?
— Семнадцатый, — Картер скривился в улыбке и вернулся к трону. — Надеюсь, у тебя не возникло желание проверить пушку на моей шкуре?
— Я пришёл сюда не для этого, — Громов вынул из ТТ магазин и тут же загнал его назад, убедившись, что его конструкция разительно отличается от штатной. — Ты ведь желал узнать секрет сто пятьдесят первой квартиры? Я его знаю и готов поделится.
— Журнал. С жёлтым тритоном на обложке, — Картер уселся на трон и закинул ногу на ногу. — Как видишь кое-какие данные я уже получил, но твою услугу это не обесценивает.
— Оперативно, — стараясь сохранить невозмутимость, протянул Громов. — А почему тритон? Этот ящер больше напоминает хамелеона?
— Всё очень просто. Журнал, лежащий в твоём рюкзаке, был создан стараниями игрока по имени Тритон. Паренёк, не будь дураком, и промаркировал свою собственность броским логотипом. Легендарный был геймер, с амбициями.
"Действительно всё очень просто, — мрачнея, подумал Алекс. — Вот звёзды и сошлись. Оказывается, мы оба гоняемся за одним и тем же фантомом".
— Ты хорошо справился с заданием, и я хочу, чтобы ты и дальше работал на меня, — сказал Спрут. — Не каждый обладающий твоим статусом рискнул бы сунуться в самое пекло.
— А как же Бирон? — спросил Алекс. — У меня возникли с ним некоторые разногласия…
— Дело поправимое, — не дослушав, перебил Картер. — Сейчас всё
