Несколько гостиниц, какой-то производственный комплекс, автозаправочная станция, узкий участок лесополосы и гипермаркет, — вот и всё, что сохранилось в третьем районе после тотальной бомбардировки.
— Унылое зрелище, — протянул Громов. — Унылое и мрачное.
— Это только кажется, — хмыкнул Стёпа. — Все ждут "большого забега", вот тогда и начнётся настоящая потеха. С призами, бонусами и крупными деньгами.
— А кто не хочет ждать, — работай, — добавил Штык. — Здесь сотни никем не исследованных псевдолокаций. Опасно конечно, но зато, какие возможности повысить статус.
Некоторое время они шли молча. Стали попадаться бивуаки с кострами и палатками. Одиночки или группы геймеров безбоязненно обживали окрестности стадиона, нисколько не беспокоясь за собственный прогресс.
Странное поведение игроков вызывало много вопросов, ведь ещё в "Посёлке" Громов усвоил одну аксиому, — оставаться вне укрытия ночью нельзя.
— Разве зверушки сюда не забредают? — спросил Алекс. — Или все эти бродяги рассчитывают на взаимовыручку?
— Ещё чего, — отозвался Стёпа. — Они рассчитывают на Спрута, который распорядился по периметру "Космодрома" зарыть в песок подвижные огневые точки. Правда, без шасси, чтобы не расползались по пустыне.
Алекс сразу же вспомнил, как об этих чудо-машинах рассказывал Сержант, когда они перебирались на автобусе из "Посёлка" в "Морозилку". Увидеть их в работе Громову тогда не удалось, но, судя по устрашающему внешнему виду, их разрушительный потенциал был весьма велик.
— Кто-то хорошо покопался в мозгах этих кибернетических тварей, — добавил Костыль. — Они реагируют только на мутантов и другую гнусную нечисть, а людишек ни-ни.
— Это как сказать, — бросил Штык. — Говорят, "железные ёжики" слушаются только Спрута, и если он скажет "фас", то…
Штык многозначительно развёл руками и улыбнулся.
— А, брось! — отмахнулся Костыль. — Он мировой парень, с самых низов поднялся и своих мочить не станет.
Информация, которую наперегонки выкладывали эти двое, конечно представляла большой интерес для любителей местного фольклора, но для Алекса весь этот трёп казался пустым словоблудием. И всё же какая-то доля истины в словах двух балбесов была.
"Спрут не умнее меня, поглядывая по сторонам, подумал Алекс. — Правда, тип числится в крупных боссах, и это говорит о приличном опыте, который он получил, но всё-таки парень такой же геймер, как и все, а значит будет руководствоваться правилами игры, как бы ему не хотелось их нарушить".
Когда до стадиона осталось шагов сто, Костыль и Штык демонстративно остановились. Пришлось остановиться и Громову.
— Какого чёрта!? — рыкнул он. — Столбняк напал или поджилки затряслись?
— Мы дальше не пойдём, — отрезал Стёпа. — Для прохода в "Космодром" надо пройти фэйс-контроль. А меня там хорошо знают.
— Обчистил кого-то? — усмехнулся Алекс. — А ещё собрался вступить в клан Спрута. С такой-то характеристикой?
— Не твоё дело! — огрызнулся Костыль. — Возвращай дробовик, раз обещал.
— Да забирай! — Громов швырнул ружьё мародёру и погрозил пальцем. — Больше мне не попадайся. Застрелю!
К центральному входу на стадион вела бетонная многоярусная лестница без поручней и без облицовки. Кое-где в ступенях зияли рваные проломы оставленные осколками снарядов, в некоторых местах торчали загнутые прутья арматуры.
Проектировщики этого грандиозного сооружения, должно быть рассчитывали произвести неизгладимый эффект на обывателя, и Громов поймал себя на мысли, что это им удалось. Такой огромной арены для спортивных соревнований, он никогда ещё не видел.
Над входом висел потрёпанный ветрами плакат с изображением какого-то человека. На голове капюшон, нижняя часть лица закрыта чёрным платком. Открытыми были только глаза — проницательные, хитрые и злые.
— "Я обеспечу вам праздник!" — прочитал Громов под портретом. — "Каждый месяц, в установленный час ваш покровитель приглашает на "Большой забег".
Алекс услышал, как пискнул его КПК и от неожиданности встрепенулся.
"Вот и настал момент истины, — подумал он, вынимая компьютер из кармана. — В жизни всегда так. Ждёшь чего-то, готовишься, а потом тебя посылают подальше, и ты понимаешь, что ожидания не оправдались".
Громов открыл почтовый ящик и распаковал письмо.
— "Предложение принято, — высветилось на экране сообщение. — Твой "идентификатор" забит в сканеры на пропуске. Шагай смело, у тебя зелёный свет. Спрут".
— Ожидаемо, — протянул Алекс. — Осталось только продать подороже журнальчик.
Он выключил КПК и медленно двинулся по лестнице наверх.
Охранники стоявшие на входе, пропустили его без всяких разговоров. Но зверский блеск в глазах этих парней сказал больше, чем любые слова. Если бы поступил приказ, они с радостью открутили бы ему голову.
"Прямо холодом по хребту, — поёжился Алекс. — Чёрт, с каких это пор меня стали пугать двуногие доберманы?".
Оглядываясь по сторонам, он прошёл под аркой и вышел на гигантскую арену. Несколько команд под крики и улюлюканье местных болельщиков гоняли по края поля потёртый разрисованный краской мяч.
С другого края соревнования носили совершенно иной характер. Два десятка бойцов разодетых кто во что горазд, стреляли по мишеням, устраивали спарринги и демонстрировали свою удаль, преодолевая сложную полосу препятствий созданную специально для этих целей.
"Напоминает военные сборы, — заулыбался Алекс. — Будь у меня побольше времени, я пожалуй, и сам бы тряхнул стариной, чтобы показать этим салагам, как прыгать через ров.".
Торговцы, механики и другая обслуга занимали помещения под трибунами, по крайней мере именно оттуда доносился монотонный рокот голосов и шум работающих инструментов. Наверняка, там же околачивалась и основная масса игроков.
Громов с любопытством проследил за летящим в ворота мячом и двинулся через всё поле к противоположному краю стадиона. Там возвышалась двадцатиметровая, построенная из бетона и стекла башня. Этот странный объект подавлял громоздкостью всё вокруг и был чужеродным новоделом. Сооружение занимало значительную площадь футбольного поля, частично наползая основанием на трибуны.
"Не самая удачная позиция, — скептически оценил Громов. — С дальней дистанции эту каланчу можно подорвать выстрелом из ПТУра, или с ближнего края из РПГ. Только кто посмеет в этом медвежьем углу оспорить власть Спрута".
Охранника скрывавшегося в тамбуре, Алекс заприметил ещё издалека. Это был необычный, можно сказать уникальный субъект, подобных которому Громов ещё не встречал.
— Если зацепит, так зацепит, — замедляя шаги, проговорил он. — Такими клешнями только камни крошить.
Киборг зажужжал сервоприводами и перегородил ему дорогу. Метра три высотой, покрытый налётом благородной ржавчины он сфокусировал на госте глаза-окуляры и угрожающе выставил огромную руку с пятью растопыренными пальцами.
Человекоподобные черты, пар, валивший из радиаторов охлаждения и двуствольный пулемёт, закреплённый на правой руке, вызвали скверные ассоциации. Вспомнилась "Запретная зона", симбионты и почему-то Бирон.
"Тогда толстяк тоже уверял, что всё будет в порядке, — нахмурился Алекс. — Правда, у одного самоуверенного паренька случилось неожиданное раздвоение тела, да и мне чуть по ореху от гибрида не досталось".
Алекс остановился в шаге от робота и с трепетом уставился на живую груду металла.
"Кто знает, что у этой дьявольской штуки на уме, — подумал он. — В следующий раз захвачу с собой парочку гранат для подствольника. Так, на всякий случай".
Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же
