С этой точки открывался завораживающий, пугающий дикостью и отчуждённостью ландшафт. Впереди расстилалась бескрайняя выжженная чудовищной катастрофой земля.
Гладкое, изредка пересекаемое узкими рытвинами пространство тянулось к горизонту, и лишь на его линии, утопая в сизой, сероватой дымке виднелся ряд каких-то грандиозных сооружений.
"Понятно теперь почему это место назвали "Сумрачной пустыней", — подумал Громов. — Уныние, пустота и полное отсутствие перспектив для начинающего игрока".
Алекс спустился вниз и медленно зашагал по направлению, к видневшемуся вдали столбу.
Судя по всему, он служил ориентиром для всякого входящего в локацию странника.
"На открытом пространстве я как на ладони, — прикинул Алекс. — Если кому-то придёт в голову для развлечения полоснуть очередью или из винтовки пальнуть, прятаться негде. Разве что в песок зарыться".
Громов мрачно улыбнулся и, остановившись, прильнул к окуляру оптического прицела. Диоптрий оптики хватило лишь на то, чтобы обозреть небольшой участок пустыни лежавший впереди. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять насколько зловещим и непредсказуемым было это место. Повсюду, куда хватало взгляда, валялись отбеленные ветрами человеческие кости. Черепа вперемешку с рёбрами, раздробленные позвонки с лопатками.
Драные лохмотья одежды, измочаленные остатки обуви, выпотрошенные рюкзаки — всё это должно было устрашить любого наглеца забредшего во владения Спрута без приглашения. И, наверное, это хорошо получалось, потому что очереди из желающих войти в локацию Громов не увидел.
"Похоже, в благонадёжном имидже парень не нуждается, — ухмыльнулся Алекс. — Значит, его положение в игре намного прочнее, чем я предполагал".
Он подошёл к столбу и посмотрел на прикреплённую к нему табличку-указатель с размашистой корявой надписью. Ничего кроме улыбки эта надпись не вызывала, и всё же намёк показался очевидным.
"Не шалить!" — прочитал он вслух. — "Первое и последнее предупреждение!"
Откуда-то издалека ветер принёс несколько обуглившихся серовато-чёрных лоскутков. Потом потянуло запахом сгоревшей синтетики, и на горизонте, одна за другой, полыхнули две огненные вспышки. Через минуту до слуха донёсся раскатистый и протяжный рокот чудовищных взрывов.
Впрочем, зрелище очередной катастрофы, никакого впечатления на него не произвело.
Алекс повесил автомат на плечо, достал КПК и открыл гайд по "Сумрачной пустыне". Расстояние в семнадцать километров и время, требующееся на его преодоление, позволяли досконально изучить любую инструкцию. Да ещё и сделать кое-какие выводы.
"Отсутствие врага в поле видимости ещё не означает, что его здесь нет, — подумал Алекс. — Слишком спокойная обстановка".
— Локация "Сумрачная пустыня". Город-спутник" Мегаполиса", — высветилось на экране сообщение. — В результате тотального применения врагом мощных разрушающих систем большая часть территории была полностью уничтожена. Исключением послужил третий район, где сохранились общественные здания и другие коммуникационные сооружения. Действия вражеского оружия было основано на передаче мощного кинетического импульса, в результате которого все постройки, выполненные из камня и металла, превратились в крайне мелкую фракцию, сопоставимую по размеру с песком. По некоторым сведениям третий район избежал разрушения из-за присутствия в данной зоне значительного количества вражеских агентов. В западной части города располагались глубинные оборонительные сооружения с большим запасом вооружений. После катастрофы "Сумрачная пустыня" стала обиталищем для некоторых опасных животных и мутантов, созданных для борьбы с остатками регулярной армии. Локация облюбована мародёрами и искателями уникальныхпредметов.
"Ничего, что выбивалось бы из общей системы игры, — Алекс выключил КПК и спрятал его в кармане. — Хищники, мутировавшие твари и человеческое отребье".
Циферблат в левом верхнем углу медленно отсчитывал пройденный километраж. Путешествие тягостным не казалось, даже наоборот, запустение и полное отсутствие каких-либо угроз настроило на благожелательный лад. Одиночество расслабило, и от нечего делать Громов жадно глазел по сторонам. Расплавленные в лепёшку остовы автомобилей, глубокие зияющие пустотой подвалы небоскрёбов, абсолютно нетронутые взрывами участки шоссейных трасс — эти мёртвые остатки иной эпохи вызывали большое количество вопросов и ассоциаций.
Многие, попадавшиеся на пути вещи, которые восприятие и память связывали с человеческой цивилизацией, были расплющены и раскатаны до состояния листа.
Автомобильные покрышки, фонарные столбы, даже предметы быта, всё выглядело так, словно в одно мгновение, какая-то сила проехалась по ним чудовищным катком.
"Надо отдать должное сценаристам игры, — подумал Алекс. — Подобные картины не могут не будоражить воображение. А сколько мыслей в башке возникает! Хоть сейчас садись и записывай".
Впереди показался очередной бездонный провал. Скорее всего, на этом месте когда-то располагался большой дом или станция метро.
Подходить близко Громов не собирался, всё это время он старался обходить подобные места стороной, но на этот раз его внимание привлекала едва заметная цепочка следов на песке. Эти следы вели к яме, что сразу же насторожило.
"Мутант или игрок? — Алекс напрягся и стянул с плеча автомат. — Лучше выяснить сейчас, чем потом сбрасывать с горба какую-нибудь ненасытную зубатую тварь".
— А ну-ка стал! — донёсся из провала голос. — Опусти погремушку и не рыпайся.
— Значит, всё-таки игрок, — прошептал Алекс. — Уж лучше бы мутант.
В подобной ситуации геройствовать было бессмысленно. Если бы хотели прикончить, то наверняка уже это сделали бы, но его не тронули, что давало возможность дождаться благоприятного момента. А ждать Громов всегда умел.
— Ну, давай, выполза из своей норы, — процедил Алекс, опуская автомат стволом к земле. — Посмотрим, что ты за фрукт.
— Ч-ч-чёрт! Как же тесен этот задрипанный мирок! — снова послышался голос. — А я ведь предупреждал его… Предупреждал.
Из провала выбрался потёртый чумазый тип с многозарядным дробовиком. Он пронзительно и визгливо рассмеялся и, выставив перед собой ружьё, медленно двинулся к Алексу.
Громов не мог не узнать этого замухрышку и даже слегка разочаровался. Всё-таки он рассчитывал увидеть более серьёзного противника.
— Ну, что козёл? Вот ты и попался! — скаля зубы, проговорил Стёпа Костыль. — А ты ещё меня плечом пихал. Гнида!
— Подойди ближе и для разнообразия я пну тебя ногой! — бросил в ответ Алекс. — Всё по норам, да по щелям таишься? Не надоело?
— Какие мы смелые! — Стёпа покосился на яму и замедлил шаги. — Штык, вылезай! Я его держу!
Через секунду из подвала выполз ещё один тип. Коренастый, широкоплечий, с круглым добродушным лицом незлобивого человека. Но в руках он держал пушку суровую и убойную.
— Откуда ППШ? — улыбаясь спросил Алекс. — Я бы тоже от такого не отказался, да вот не знаю где взять.
— У торговца в "Посёлке" купил, — отозвался Штык. — Пришлось двойную цену отдать, но я ещё ни разу не пожалел. Выручает.
— Он нам зубы заговаривает, а ты с ним по-приятельски, — рыкнул Стёпа. — Знаем мы таких болтунов! Этот вражина с Сержантом тёрся, а с "барахольщиками" откровенничать нельзя.
Костыль злобно отфутболил помятый алюминиевый чайник и, держа жертву на мушке сделал пару шагов навстречу.
— Сейчас я буду тебя убивать, — процедил он. — Больно, мучительно и долго.
— Ладно, попугал и хватит! — примирительно произнёс Громов. — Я иду по делам и мне некогда с тобой трепаться. Давай разойдёмся по-хорошему.
— Я сказал, буду убивать больно! — срываясь на визг, закричал Костыль. — Ты что,
