Алекс поравнялся с ямой, в которую некоторое время назад навсегда спустил Стёпу Костыля и остановился, чтобы осмотреться.
На западе по-прежнему полыхали взорванные мародёрами склады ГСМ, а с юга задувал горячий ветер несущий микроскопическую солончаковую пыль.
Но в отличии от первого визита в локацию, в этот раз другие игроки ему не повстречались. Алекс тут же вспомнил огромный плакат с парнем в камуфляже и надпись приглашающую желающих поучаствовать в «Большом забеге». Скорее всего именно к началу этого мероприятия он и подоспел. Догадка подтвердилась, когда он услышал доносящийся с трибун стадиона рёв толпы и голос диктора искажённый неисправными динамиками.
«Если праздник организовал Спрут, существует вероятность, что ему не до меня, но в этом случае и мне до него будет сложно добраться».
Он постоял ещё минуту, потом зашагал к центральной лестнице, ведущий на трибуны. Взгляд непроизвольно скользнул по багровым пятнам у перевёрнутой легковушки, здесь всё ещё валялись стреляные гильзы от бироновского Узи. Алекс ухмыльнулся и поддел одну из гильз носком ботинка. К толстяку жалости он не испытывал, хотя хорошо отдавал себе отчёт, что для реального человека, который скрывался за образом торгаша, виртуальная гибель стала трагедией.
Громов поднялся по ступеням и, озираясь, вошёл в широкий коридор.
Толпа неистово скандировала какой-то слоган, но Алекс никак не мог разобрать слов. Рёв сотен голосов оглушил, и потому-то он пропустил момент, когда решилась его судьба. Громов успел только уловить колебание прохладного воздуха, резко обернулся и тут же получил прикладом в лицо.
Второй раз за игру его застали врасплох, но о замысле Пахи он даже не догадывался, а сейчас напротив пропустил удар, потому что переоценил собственную проницательность.
Ощущение было таким, словно на него рухнула стена. Вероятно подобный реализм в ощущениях давался не каждому игроку, в противном случае геймеры уже бы давно разбежалась, а то и вовсе забросали разработчиков игры исками, но своё право на боль Громов заслужил поведением и теперь расплатился за всё сполна.
Его обезоружили, схватили за руки и вывернули их за спину. Сквозь пелену заславшую глаза Громов смог разглядеть силуэты трёх верзил, которые с молчаливым хладнокровием выполняли порученную работу. Экзекуция продолжалась не больше минуты, потом один из бандитов попытался сорвать с запястья «боевой телепортер», но убедившись в бесперспективности этого дела злобно ударил Алекса в лицо.
— Колись, сволочь, как его снять! — выругался он.
— Вместе с рукой, — оскалился Громов. — А если станешь продолжать в том же духе, я сделаю так, что Спруту достанутся только обломки.
— Ладно Клоп, к приборчику не прикасайся, — рыкнул другой. — А то реально сломаем. Тогда босс нас самих в землю по самые ноздри зароет.
Громов вымученно рассмеялся. Сердце замирало от боли и напряжения. Плечевые суставы пылали огнём и ныло под рёбрами. Его держали в позе пленного, на коленях и с опущенной головой, но Алекс старался не показать вида, что ему хреново. Слишком много чести для отбросов.
— Тащим придурка в «Башню», — сказал Клоп. — Пусть Спрут сам с ним потолкует.
Здоровяки бесцеремонно поволокли Алекса по боковым коридорам в обход игрового поля. Всё это время Громов слышал крики болельщиков и невнятные возгласы арбитра. Что за действо разворачивалось на арене можно было только догадываться, но судя по всему оно предшествовало чему-то более грандиозному.
— Я могу и сам идти, — выдавил Громов. — Хватит вытирать мною полы.
Шедший впереди резко обернулся и наградил его затрещиной.
— Заткнись! — рявкнул он. — Молись, чтобы босс тебя простил. Ещё не было такого урода, который бы безнаказанно его кинул.
— Я сказал сам пойду! — Громов собрался с силами и резко дёрнул руками.
Инерция выпада оказалась такой, что державшие его парни шарахнулись за спину.
Они попытались снова зажать его в клещи, но прежде чем это случилось, Алекс успел обоим, как следует врезать и ободрать костяшки пальцев.
А потом история повторилась. Его скрутили и надавали по полной программе, но на этот раз били не разбирая, с какой-то нечеловеческой злобой и остервенением.
— Достаточно! — крикнул Клоп. — А то замочим ублюдка ненароком. Как потом из его башки инфу вытаскивать?
Сомнений не было, что мучители такие же игроки как он сам, но какой ущерб они причиняют своей жертве в реале, палачи могли и не знать.
Впрочем, это мало что меняло.
Алекс ненавидел их люто, и если бы представился случай, разделался бы с ними без колебаний и с не меньшей жестокостью, чем они с ним.
Через пять минут его дотащили до логова Спрута и бесцеремонно швырнули к стене. Вламываться без приглашения головорезы побоялись, и некоторое время решали кому звать босса, но всё получилось самом собой. Видимо Спрут контролировал территорию с помощью какой-то хитроумной системы наблюдения, потому что его появление оказалось неожиданным даже для бандитов.
— Чёрт! — вскрикнул Клоп. — Никак не могу привыкнуть к твоим фокуса.
Адам Незабудка подошёл к Алексу и кивком приказал отпустить.
— Пошли вон! — рявкнул он. — В вашу задачу входило перехватить гада на подходах к «Космодрому». А вы позволили ему добраться до самой норы.
Клоп покорно качнул головой и жестом позвал подручных за собой. Испытывать терпение босса, он явно не собирался.
— Тебя что, совесть замучила!? — обращаясь к Алексу, спросил Спрут. — Ты присвоил мою собственность и после этого посмел заявиться сюда? На что ты надеешься, идиот!
Алекс с облегчением расправил онемевшие конечности. Боль пронзила суставы и мышцы, и он не мог понять, что именно её причиняло, ведь экзоскелет на подобное воздействие рассчитан не был.
— Только не выпендривайся! — посоветовал Спрут. — Иди за мной, потолкуем немного, поговорим…
Адам Незабудка многозначительно улыбнулся и покосился на «боевой телепортер». В глазах босса Алекс прочёл безумное желание любой ценой получить эту вещь.
Оружие у него забрали, а к нестандартному поведению визитёра Спрут наверняка подготовился. Как только они оказались в башне, он активировал «преобразователь» и превратился в грозную боевую машину. Трёхметровое чудище могло внушить ужас кому угодно, но Алекс был уверен, что Адам пока только играет на нервах. Если бы у него была возможность отобрать «боевой телепортер», он скорее всего уже это сделал бы.
— Мне не нравится, когда мою собственность присваивают посторонние, — искажённый голос Спрута неприятно ударил по перепонкам. — Как ты понимаешь, я получу её в любом случае, другой вопрос, что получишь ты.
— Что же я получу? — напрягся Алекс.
— Одно из двух. Или быструю виртуальную смерть, или физические страдания в реале, — Спрут поднял огромную клешню со встроенным пулемётом. — Не все игроки «Рокады» могут испытывать настоящую боль. Это привилегия избранных. Ты обладаешь такой привилегией. Как впрочем и я…
— Думаешь напугать меня своей болтовнёй? — усмехнулся Громов. — Я хотел заключить с тобой сделку, а не выслушивать пафосные речи недоумка, но похоже придётся использовать другие методы
