Первым делом она прорвалась через какую-то странную систему, установленную на вход. Серое окошко с невзрачным текстом предложило ей запустить рулетку, при помощи которой система случайным образом выбрала айпи-адрес. В дальнейшем еще несколько раз выпадало окно, извещавшее о переходе на другой айпи. В итоге девушка и сама запуталась, пытаясь вычислить, каким маршрутом система запутывала реальное местоположение пользователя.
Дальше девушка долго гуляла по сети, просматривая последние новости на знакомых сайтах. Раньше это ее интересовало, но теперь вдруг потеряло всю свою былую прелесть. Побледнели, отошли на задний план события в культуре и политике, а новинки на любимом книжном сайте вообще не вызывали прежнего интереса.
Почту и странички в социальных сетях Эль проверила последними, нервно вздрагивая при виде уймы сообщений от знакомых. Они в основном поздравляли и расспрашивали о всякой всячине. Отец, до сих пор пребывая в навеянном Гриффином состоянии, бодро передал последние новости, удивился долгому молчанию и десяток раз попросил беречь себя. И лишь Джейми устроил подруге настоящую истерику, начав с обеспокоенных коротких вопросов и закончив пространными обвинительными простынями.
Эль нервно кусала губы, вздыхала, смеялась над некоторыми вопросами, но, даже чувствуя себя вруньей, с преувеличенным восторгом ответила каждому, рассказывая обо всем и ни о чем. Хотелось вернуться домой хоть на час, пойти в знакомое кафе с приятелем, долго пить горячий шоколад и ныть о чем-нибудь несущественном.
Теперь несущественном. По сравнению с тем странным миром, частью которого она стала, но еще не ощущала себя его частью, все остальное казалось мелким и незначительным. Простым. Понятным.
Эль нравились книжные миры, выдуманные и описанные настолько ярко, что она легко могла представить, что когда-то могло существовать нечто подобное, что есть множество невероятных параллельных и альтернативных миров, что в каких-нибудь заброшенных тоннелях под землей обитают персонажи из комиксов. Если обычный человек и попадал в этот, совершенно ему незнакомый мир, то вокруг него тут же начинала бурлить жизнь: сами собой возникали друзья, приключения, учителя, стремившиеся все объяснить новичку. И герой всегда доживал до счастливого конца, до финальной точки почти не пострадав и не запачкав яркие местные одежки.
Реальность оказалась совершенно не привлекательной. Читая дневники, Эль увлеклась, Гриффин умел рассказывать интересно, но не раз и не десять девушка нервно вздрагивала, рассматривая сделанные от руки иллюстрации, или следуя за рассказчиком во мрак, где не нашлось места красивости и преувеличению, где существовала лишь простая и однозначная действительность.
Раннары из этой действительности — мрачные тени, что видят смену столетий, возвышение и падение народов. Одинокие. Вынужденные скрывать правду о себе или отдалиться от людей, чтобы не вызывать у тех вопросов. Никакой сказки, парящих в закатном небе фей на прекрасных единорогах.
Одиночество.
Серость.
Цель, ради которой тебя выбрали.
И вечность впереди.
Девушка пыталась отвлечься от невеселых мыслей, но на последнем сообщении, для отца, не выдержала, перестала растягивать губы в улыбке и искусственно поднимать себе настроение.
— Правильно, только такая невезучая девчонка, как я, могла вляпаться именно в такую историю, — невесело признала Эль, закрывая крышку ноутбука.
Хотелось спать, и Эль собиралась отправиться к себе, но, похоже, так и не смогла встать из кресла.
— Как дела? — спросил Гриффин.
— Да не очень, — честно призналась девушка. — Читала… Написала несколько сообщений.
— И уснула, — усмехнулся раннар.
Он сидел на подлокотнике кресла, бодро прокручивая на пальце широкое металлическое кольцо.
— И уснула, — согласилась Эль. — Я много прочла. Узнала, что быть раннаром — беспросветный ужас. Еще и узнавать об этом приходится самой.
Девушке хотелось шипеть и жаловаться, но после сна было лень даже лишний раз пошевелить пальцем. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и с прищуром воззрилась на Гриффина.
— Где ты был? — спросила с интересом.
— Наводил справки, — уклончиво отозвался молодой человек. — Это займет еще какое-то время.
— Сколько? — строго спросила Эль. — Я все понимаю, но хочется, чтобы хоть кто-нибудь меня хоть чему-нибудь научил.
— На мелкие действия ты способна уже сейчас, — пожал плечами раннар. — Нужно лишь сосредоточиться и сильно чего-то захотеть. Потом я покажу тебе несколько основных возможностей, к которым чаще всего прибегает наша братия. Самое необходимое, наверное, — перемещения в пространстве.
— Это сложно? — предположила девушка.
— Нет, но требует довольно много сил, — хитро улыбнулся Гриффин, протягивая ей руку. Эль лишь секунду колебалась, а потом быстро натянула на ноги кеды и шагнула раннару на встречу. Гриффин притянул ее к себе, обнимая рукой за талию, и, приподняв бровь, спросил:
— Куда хочет сударыня?
— А можно мне самой попробовать? — скопировала его ухмылку Эль.
Гриффин расхохотался:
— Ты смелая. Это здорово. Хорошо. Только держись за меня, я тебя подстрахую.
— А как? — спросила Эль.
— Все довольно просто. Представь место, куда хочешь попасть. Лучше всего, если это что-то знакомое, тебе так будет легче. А потом представь, что ты там.
Эль мысленно взвыла. Вот что это за объяснение? Где подробная инструкция? Все у этих раннаров просто.
Она задумалась, вспоминая, куда за свою недолгую жизнь она успела съездить. Так сложилось, что единственным местом, где кроме города ей довелось побывать, оказалась небольшая деревушка на побережье, где они с отцом проводили две недели каждое лето.
Эту деревню Эль помнила смутно, но вот пляж, омываемый извечно штормовым морем, помнился ей точно, до последней мелкой детали. Девушка закрыла глаза, прижалась щекой к груди раннара и представила себя на том далеком пляже.
Запах соленой воды, с едкой примесью йода. Светлый, почти белый песок с клочками высохших водорослей. Ветер, треплющий одежду и волосы. Мелкие капли брызг, оставляющие на лице жесткие кристаллики. Тяжелые волны, накатывающие на берег.
— Эль, — выкрикнул Гриффин, и девушка распахнула глаза. Как оказалось, за миг до того, как с головой уйти под воду.
Они расцепили объятья, забарахтались, стремясь вынырнуть на поверхность. Холодная вода мгновенно намочила одежду, мешая двигаться.
— О чем ты думала? — прокричал Гриффин, стараясь перекричать шум разбивающейся о скалу воды. Эль, нестройно работая руками и ногами, с удивлением отметила, что он не разозлился, в голосе раннара слышался лишь исследовательский интерес.
— О пляже, о море, — выкрикнула в ответ девушка. — Я не думала, что мы окажемся в воде.
Гриффин громко фыркнул и рассмеялся:
— Не планировал я ночных купаний в ледяной воде. Надо будет участь на будущее, что с точностью пока не все в порядке. Ладно, я сейчас нас вытащу, — и нырнул под воду.
Эль забеспокоилась о том, что имел в виду раннар. И завопила, когда кто-то сжал ее поперек туловища жесткой хваткой, поднимая из воды.
— Не кричи, это я, — бросил выныривающий раннар, поудобнее перехватив девушку в когтистых лапах. — И не смотри на меня, как на приведение. Да, мы можем быть в обычном мире в своем истинном облике.
И тряхнул головой, отбрасывая с лица белоснежные пряди.
В нескольких метрах над поверхностью воды, посреди моря, грозы, ночи, махая темными с зеленоватым сиянием крыльями,
