— Ну как же так? Я уж думал, что в этот раз мне повезет.
— Ты платишь, — не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.
— Само собой, — со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. — Как дела?
Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.
— Эмма, знаешь… ты мне нравишься, — доверительно сказал парень, отложив приборы. — Может…
— Нет, — быстро покачала головой девушка. — Не договаривай. Не стоит.
— Но…
— Я в любом случае скажу "нет", — пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.
— Почему?
— Мне нравится кое-кто другой, — просто ответила девушка, отведя взгляд.
— Кто-то из здешних? — предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.
— Нет, он остался… в другом месте, — подумав, пояснила девушка. — Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.
— Жаль, — примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.
Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.
Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.
— Нельзя привязываться к людям, понимаешь? — повторяла Аби раз за разом. — Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.
— Но почему? — в первый раз уточнила Эль. В дальнейшем она уже не развивала эту тему.
— Ты еще слишком человек, еще не привыкла, — поясняла Абелин. — К людям привязываешься, привыкаешь, влюбляешься. Это связь. А связь подразумевает некую степень откровенности.
— Я могу, сама того не желая, выдать что-то лишнее? — догадалась девушка.
— Именно.
"Аби права. Но я не привязываюсь к людям, — невидяще таращась в меню, подумала Эль. — Влюбляться в людей и правда глупо. Но что сделать, если тот, кто мне нравится, вовсе не человек?.."
* * *Гриффин. Эль вспоминала его всякий раз, преодолевая новую и новую трудность. Всякий раз, когда было сложно и обидно до слез. Всякий раз, когда хотелось, чтобы похвалил кто-то еще, не только Абелин.
Девушка не сердилась. Сколько раз она думала об этом, но всякий раз удивлялась себе. В ней была толика обиды на раннара, тоски до края, но не злости.
Почему же именно к нему стремились все мысли Эль? Сколько они знали друг друга? Несколько недель?
Так мало…
Но девушка продолжала думать, мысленно разговаривать с ним. Гриффин в новой жизни, в новом рождении стал ее другом, братом, наставником, защитником. В одно мгновение Гриффин занял слишком много места в ее жизни.
Или ей так казалось теперь?
Эль редко заглядывала под новые и новые свои личины, предпочитая никогда не смотреть на себя настоящую. А все потому…
Она почти не изменилась. Как восковая кукла, личико которой отлили по форме. Все те же восемнадцать. Разве что взгляд стал взрослее. Волосы — послушнее…
Сколько пройдет лет, прежде чем она постареет хотя бы на год?
"Век за год", — сказал ей Гриффин.
А сколько пройдет веков, прежде чем она увидит Гриффина?
Он сказал, что ей надо исчезнуть на какое-то время. Но сколько нужно времени тем, для кого годы не имеют значения?
* * *В этом новом городке Абелин восприняли как эксцентричную, но безобидную даму, страдающую от скуки. Именно скукой оправдывали большинство проделок этой особы. Но Белла Ли, как теперь ее звали, легко вошла в круг местного высшего общества, создав настоящий клуб поклонников собственной персоны.
Большая часть населения была представлена здесь супружескими парами в летах и небольшим количеством молодежи, в основном приехавшей для работы на побережье. Абелин нежно называла старушек барышнями, девушками и деточками, а их радикулитных супругов молодыми людьми, юношами и мальчиками. Называемые посмеивались над забавной особой, выглядевшей лет на тридцать пять-сорок, даже не подозревая, что "миссис Ли" на самом деле считает их девочками и мальчиками.
Оставаясь наедине с Эль, хандря и безостановочно поедая шоколад, Абелин все разговоры начинала со слов: "Когда этих людишек еще даже не было на Полотне, я уже…"
В этом была вся Абелин. Ее внешний возраст не соответствовал ее внутреннему, о чем она часто напоминала Эль.
— Знаешь, дорогая, сначала, когда ты только становишься раннаром, ты чувствуешь, что, хотя тело твое не меняется, но ты стареешь. Стареешь душой. Это продолжается до тех пор, пока ты продолжаешь чувствовать себя человеком. Пока в тебе душа человека. И чувства твои — чувства человека, стремительные, быстрые, поверхностные. Люди слишком спешат. Им положено спешить. У них так мало времени…
Когда ты перестаешь замечать время — тогда ты становишься по-настоящему раннаром. Я же… Я будто молодею из года в год. Словно старое дерево, расцветающее в последний раз, перед тем как рассыпаться в труху, — она рассмеялась.
— Знаешь, — вдруг вспомнила Абелин, — у меня была в жизни история. Вроде этой нашей нынешней. Иногда мне хочется быть опять человеком, хотя я уже и не помню, что это значит. Большая часть моей жизни прошла в другом облике. Но я всегда стремилась быть ближе к корням. Так безопаснее. На самом деле. Большинство раннаров предпочитают жить отшельниками, как Гриффин, например. Сколько я его знаю, он никогда по-настоящему не жил среди людей, хотя из нас многих он самый… человечный, наверное. Я, наоборот, люблю жить людской жизнью, пусть это и очень сложно. Сейчас легче. Но еще несколько веков назад было тяжело. Во все века все народы, даже раннары, живут в мире, где правят мужчины. Это причиняет немало хлопот. Но… моя последняя человеческая "жизнь" была очень милой.
Я выбрала город на побережье. Не такой, как этот. Шумный и солнечный. Жаркий. Страстный. Там было так просто затеряться среди жителей. Я хандрила в те годы и думала немного отвлечься, но слишком увлеклась…
Я сняла дом, приняла новый облик, приняла облик такой себя, как если бы мне было немного больше двадцати лет. В планы входило только немножко свободы и свежих мыслей. Но та жизнь увлекла меня… А потом я встретила Джастина… Я никогда не думала, что смогу так.
— Что? — удивилась Эль, заметив в глазах раннарки слезы.
— Я не думала, что через столько веков смогу влюбиться… — улыбнулась Абелин. — Так просто. Он был человек. Образованный и милый, умный и смешной. На момент нашей встречи ему исполнилось восемнадцать лет.
Эль немного опешила от слов старой раннарки, в ужасе представив их вместе: юного паренька и молодо выглядящую женщину, прожившую несколько десятков сотен лет.
— Я боялась саму себя, — призналась Абелин тихо. — Это было совершенно неправильно. Он был такой юный… Даже для той, за кого я себя выдавала. Самым ужасным было то, что он тоже полюбил меня. И это… было самым прекрасным. Нам было так сложно вместе.
Но, знаешь… раннары очень странные существа. Мы способны любить. Очень сильно. Но эта любовь поглощает
