— Храбрость города берет, — невесело усмехнулся Гриффин. — Поспешим.
Они дошли до поворота коридора и стали спускаться вниз по вырубленным в камне ступеням. Через каждые десять ступеней срабатывал датчик, и следующие десять ступеней освещала лента мигающих светодиодных огоньков.
— А она подготовилась, — невесело отметил Гриффин. — Это не убежище раннара, иначе мы не смогли бы войти, но это место было подготовлено для использования.
— Мы дали ей время, — напомнила Эль. — Мы дали ей восемь лет. Она их использовала.
— Эти восемь лет были даны не ей, а тебе, — повернувшись к девушке, пояснил Гриффин. — Мы прятали тебя для того, чтобы ты успела повзрослеть. Стать настоящим раннаром. Чтобы ты научилась себя защищать. Мы рассчитывали на то, что Этелин еще долго будет искать тебя.
Эль замерла.
— Вы спрятали меня, чтобы однажды я смогла выстоять против нее? — спросила она прямо.
— В том числе, — подтвердил Гриффин. — Но прежде всего ты должна была выжить.
— Ты с самого начала это задумал? — уточнила Эль, удивляясь, что подобное открытие вовсе не злит, хотя должно было. — Ты отослал меня для того, чтобы…
— Эль, — перебил раннар. — Никто из нас не планировал однажды столкнуть тебя с Этелин. Пойти. Мы лишь знали, что она не остановится, а это значит, что однажды вам пришлось бы встретиться. Это было бы неизбежно. И мы лишь хотели, чтобы это произошло как можно позже. Если бы произошло.
Девушка вздохнула, шагнула к раннару и порывисто к нему прижалась.
— Я не буду тебе врать, — прошептал он. — Я тебе никогда не врал.
— Ты просто не сказал мне об этом тогда, — ответила Эль.
— Для твоего же блага, — прошептал Гриф, целуя девушку в висок. — Тогда ты была все еще человеком, а люди верят, что время имеет значение. Люди склонны верить, что за десяток лет о них могут забыть.
— Гриф…
— Я не хотел, чтобы ты жила в страхе и постоянно ждала нападения, — перебил ее раннар.
— Почему?
Может виной всему был сам момент, а может неизвестность, ожидавшая их впереди, но Гриффин тихо ответил:
— Потому что, глупая. Потому что это странно и нелепо, но ты мне понравилась с самой первой встречи. Ведь так бывает, да? — Он погладил ее по волосам, заправив за ухо выбившуюся прядь. — Иногда в жизни кто-то появляется. Появляется внезапно. И становится частью этой жизни. Солнечным лучиком, согревающим лицо в ясный день. Синим небом над головой. Яркими красками, что наполняют прежде серую действительность. Музыкой в тишине. Так бывает…
Эль улыбнулась и прижалась теснее, но не ответила, боясь нарушить этот важный момент.
"Да, Гриффин, так бывает, — мысленно согласилась она. — И я не хочу, чтобы кто-то нас снова разлучил".
Эль вздохнула, чувствуя, как что-то в ней, какая-то последняя деталь встает на место, довершая рисунок, прежде бывший незаконченным.
"Каждому нужна любовь. Каждому нужна надежда. И каждому нужна цель, чтобы преодолеть все невзгоды, — решила девушка. — У Этелин есть цель. Она жаждет все разрушить. Она не построит новый мир на обломках. Нет. А я… Моя цель сохранить. Сохранить хотя бы часть этого мира, потому что он мой. Этот мир важен для меня. Мы с Этелин как порядок и хаос, как жизнь и смерть. Пусть мне придется посмотреть ей в глаза… Но она не увидит в моем взгляде человеческую девочку, какой я была когда-то. Мне есть что защищать. И я буду бороться".
Привстав на цыпочки, Эль едва ощутимо коснулась губ Гриффина губами и улыбнулась. А он, словно принимая ее победу и свое поражение перед ее терпением, обнял девушку и поцеловал в ответ.
Для долгого и глубокого поцелуя не было времени. Да и место казалось не подходящим. Но Гриффина это не остановило.
Он прислонил Эль к стене, и они долго упивались вкусом поцелуя, танцем языков и ощущением опасности. Она потерялась, позабыла обо всем. И лишь когда раннар отступил, наконец взяв себя в руки, Эль вспомнила где они.
— Нам нельзя… — задыхаясь, прошептала она.
— Здесь, — завершил фразу Гриф.
Эль фыркнула, но потом довольно улыбнулась.
Даже если это последняя минута ее жизни, она рада, что сейчас рядом с ним.
* * *Они спускались довольно долго, всякий раз прислушиваясь к тому, что происходило далеко впереди, но всякий раз до слуха раннаров доносилась лишь размеренная капель воды.
— Странное место, — прошептала Эль, то и дело трогая влажную стену вдоль каменной лестницы. — Зачем прорубать такой проход внутри горы?
— В тени все раннары светятся, — напомнил девушке Гриффин. — И хотя в той реальности все представляет собой лишь тени и туманы, камень чуть блокирует свечение.
— Именно поэтому одно из твоих убежищ в скале? — улыбнулась Эль.
— Да, и поэтому раннары любят старинные особняки, построенные из камня, — добавил Гриф. — Это не десятки и сотни метров слоя камня, но интуитивно за камнем мы чувствуем себя в большей безопасности, чем в коробках из стекла и бетона.
Какой-то отдаленный звук привлек внимание девушки и остановилась.
— Слышишь? — спросила Эль, придержав раннара за руку.
Гриффин замер, вслушиваясь. И пробормотал, когда звук повторился:
— Это железо… Цепь…
— Ох… — только и смогла вымолвить девушка. — Это Саладин? Он там?
— Не похоже, — ответил раннар и покачал головой. — Смотри. — Он вынул из кармана тот самый ключ, который использовал в качестве маячка. — Если бы этот блондинистый шут был там, крупицы его крови начали бы светиться.
Маленькое пятнышко, больше похожее на красную эмаль, оставалось спокойным и темным. Эль осторожно тронула ключ кончиками пальцев, вспомнив Абелин.
— Тогда…
— Пойдем, — прошептал Гриффин.
Они продолжили спускаться, пока лестница не закончилась и не вывела в широкую пещеру. Из нее несколько проходов вели куда-то вверх, но Гриффин уверенно направился к самому левому проходу. Поднимаясь по небольшому уклону вслед за раннаром, Эль нервно сглотнула, вновь услышав звон, теперь отчетливо разобрав шелест цепей о камень. С каждым шагом все больше и больше подступал удушливый сладковатый запах.
— Что это? — едва слышно спросила Эль. — Это…
— Будь готова к худшему, — предупредил раннар.
Вскоре они поднялись в еще одну пещеру, тускло освещенную парой световых колодцев. Эль прикрыла рот, чтобы не закричать, когда увидела легкое копошение вдоль стен, и гулко сглотнула.
— Гриф, это же… — прошептала девушка.
— Тише, не бойся.
— Это же…
— Да, — подтвердил раннар, и даже в тусклом свете Эль заметила, как по лицу Гриффина скользнула тень ярости.
Полумрак скрадывал детали, но Эль все равно смогла рассмотреть прикованные к стенам цепи, скрюченные изможденные тела с торчащими под кожей костями, слабые едва сформированные крылья, проступающие под иссохшими потрескавшимися губами клыки.
— Это же… — глядя на людей, которым не повезло стать раннарами и попасться на глаза Этелин, всхлипнула Эль.
Она
