Сглотнув, девушка шагнула вперед, подходя к ближайшему скрученному телу. Гнилистый сладкий запах усилился, когда существо, пол которого не угадывался, сжалось еще сильнее, стремясь спрятаться, отодвинуться подальше от протянутой руки.
— Не бойся, — попросила девушка. — Не бойся. Мы не сделаем тебе плохо. Мы поможем. Мы хотим помочь. Гриф, почему так случилось? Почему они… почти превратившиеся?
— Их заперли здесь, не дав пищи и не создав условий, чтобы изменения прошли нормально, — ответил раннар. — И тень вытянула из них силы… И в итоге их истинный облик стал просачиваться в это измерение.
Эль прикусила губу и осторожно тронула ледяного острого плечика.
"Это девушка, — поняла она. — Господи. Это девушка"
— Детка, позволь… — пробормотала Эль, разворачивая создание к себе. Горячие слезы скатывались по ее щекам, пока Эль осматривала серую кожу и проступающие сквозь кожу позвонки. — Я не сделаю тебе больно.
Сосредоточившись, Эль с любовью обняла девушку, делясь своим теплом. Слабенькое тельце задрожало в ее руках.
— Держись, милая, — прошептала Эль, прижимая девочку к себе. — Сейчас станет чуть легче.
Эль мало тренировалась, но Абелин объяснила ей принцип той целительной силы, которая таилась в прикосновениях девушки. И теперь Эль очень хотелось дать побольше, спасти хоть несколько жизней, пострадавших из-за сошедшей с ума раннарки.
— Их тут девять, — пробормотал Гриффин, обойдя пещеру. — Но живы пока трое…
— Значит, она убила как минимум девятерых раннаров, а потом нашла тех, кто должен был стать следующими и заперла здесь? — со слезами в голосе спросила Эль, наблюдая, как девочка в ее объятиях перестала вздрагивать и стонать.
— Как минимум, — согласился Гриффин. — Думаю, их больше.
— Но зачем они ей? Зачем измываться над теми, кто даже не сможет ничего ей противопоставить? — с бессильной злостью спросила девушка.
— Это способ контроля, — ответил Гриф. — Она убивает раннаров, ослабляя группу, а новых отрывает от клана и возможности стать раннарами. Если ее не остановить, то через некоторое время она превратит это в бесконечную игру по отлову и измывательствам над каждым новым и новым раннаром. Еще и охотников к этому подключит. И в конце концов… в конце концов останется одна и будет с улыбкой наблюдать за копошением у своих ног.
Эль сглотнула горькую слюну, чувствуя, что ярость в ней достигла пика. Внезапно стало все равно. Захотелось отыскать Этелин и своими руками избавиться от нее.
— Эль, среди подвесок… там есть подвески с бусинками? — спросил Гриффин.
Девушка дрожащими руками ощупала гроздья подвесок на поясе, выискивая те, о которых спросил раннар.
— Найди красные бусинки, — велел он. — Они должны быть со слабеньким коктейлем из трав. Я не думал, что их придется использовать так, но это хоть какая-то пища.
Эль поскорее выбрала нужные бусинки и помогла живым их проглотить.
— Нужно вывести их отсюда, — кусая губы, сказала девушка.
Гриффин кивнул, и они приступили к делу. Пользоваться перемещением было опасно, поэтому им потребовалось значительное время, чтобы освободить раннаров от цепей, а после перенести в большую пещеру, а из нее поднять по лестнице вверх, на уступ. Пусть там было холодно и сыро, но раннары тут же оживились и как-то приободрились, увидев свет и мир вокруг. Выглядели они кошмарно, но Эль старалась не смущать их взглядами и слишком жалостливым тоном.
— Мы заберем вас отсюда, когда будем возвращаться, — пообещала она, точно не зная, вернутся ли они после встречи с Этелин.
Когда они вновь спускались вниз, Эль тихо спросила:
— Как думаешь, она здесь?
— Похоже, что нет, — отозвался Гриффин. — Но, подозреваю, скоро появится.
На этот раз Гриффин отправился в самый правый проход. Им пришлось подниматься не меньше получаса, прежде чем они вышли в следующую пещеру. Одна стена этой пещеры представляла собой ряд вырубленных из сплошной породы колонн, поддерживавших свод. Сквозь проемы в пещеру проникал яркий свет.
— Похоже, мы пришли с черного хода, — не выдержала и усмехнулась Эль.
Ее переполняли эмоции. Страх за себя и Гриффина ушел, осталась лишь злость, теперь переплавившаяся в злорадное веселье.
— Саладин где-то здесь, — пробормотал Гриффин, вытащив из кармана ключ.
Красная эмаль на нем пульсировала и светилась, будто повторяя человеческий пульс.
— Что с ним? — встревожилась Эль.
— Он где-то рядом, но… я его не вижу, — сказал Гриффин, взглянув на Эль.
Они переглянулись и одновременно подошли к краю пещеры, чтобы выглянуть за ее пределы.
— О боги, — воскликнула девушка, заметив окровавленную веревку, привязанную к одной из колонн.
Встав на колени и перегнувшись через край, она смогла рассмотреть то, что было привязано к противоположному концу веревки. Назвать это человеком не поворачивался язык, но Эль узнала залитые кровью золотистые волосы и изодранную в клочья одежду, прежде бывшую ярко-фиолетовым деловым костюмом.
— Вытащи его, — взмолилась девушка. — Вытащи, Гриффин.
Они вдвоем ухватились за веревку и стали тащить раннара внутрь. Эль рыдала в голос, не замечая, как слезы капают на испачканные кровавой коркой веревки, окрашивая ее руки бурыми разводами.
— Он дышит, — в священном ужасе произнесла девушка, когда они смогли втянуть тяжелое тело в пещеру.
Саладин и правда дышал, с удивительной силой цепляясь за свое разбитое тело. Гриффин быстро его осмотрел, обнаружив множественные переломы рук, ног, ребер, удары ножом, порезы. Все тело раннара так густо покрывала кровь, что Гриффин даже решил, что с него частично сняли скальп и выкололи глаз, но, захрипев, Саладин открыл оба глаза и безвольно взглянул на приятеля.
— Умник… — прохрипел он, морщась от боли. — Ну ты и дурак. Зачем пришел сюда?
— За тобой, — с улыбкой ответил Гриффин. — Думал, я могу тебя бросить?
— Абелин…
— Она мертва, Сал, — перебил друга Гриф.
Саладин вздохнул, но, переведя взгляд на Эль, едва заметно улыбнулся разбитыми губами:
— Привет, крошка.
— Сал…
— Она скоро будет здесь, — произнес блондин. — Она была уверена, что ты придешь, Умник. Она добилась своего.
— Еще нет, — твердо сказала Эль.
— Разве? — раздался позади них довольный смешок, заставившись Эль подскочить на месте.
Она обернулась и уставилась на яркую красивую блондинку, облаченную в кроваво-красное бархатное платье, слишком откровенное и открытое для того пронизывающего ветра и сырости, которые царили в этих горах.
— Моя дорогая, — глядя на Эль, прошептала Этелин и облизнулась, будто предвкушая настоящее пиршество. — Ты пришла ко мне.
— Не дождешься, — хмуро ответила Эль. Ее трясло, но девушка не посмела отступить ни на шаг, зная, что этим лишь порадует раннарку, показав свою слабость.
"Она хочет мое тело, но она его не получит" — решила Эль, свирепо глядя на Этелин.
— Эль, отойди, — попросил Гриффин.
Уложив Саладина поудобнее, раннар поднялся и вышел вперед, заслоняя собой Эль.
— Уйди с дороги, — прошипела Этелин, с презрением глядя на Грифа.
Эль сглотнула, глядя на то, как раннарка создает прямо из воздуха две огненные плети. Глаза Этелин засветились, а за спиной развернулись черные крылья, давая понять, что раннарка достаточно сильна для схватки. Гриффин напрягся, мгновенно меняя облик. В считанные секунды
